Après le décès de ma mère et mon frère parti étudier en Nouvelle-Zélande, la première chose qui me semblait vraiment différente était la table du dîner. Mon père et moi avons commencé à manger séparément. Nous sommes sortis dîner avec nos amis, avons mangé des sandwichs devant nos ordinateurs, livré des pizzas en regardant des films. Certains jours, nous nous sommes rarement vus du tout. Puis, quelques semaines avant mon départ pour l’université, mon père est descendu. « Vous savez, je pense que nous devrions commencer à manger ensemble même si ce n’est que vous et moi », a-t-il déclaré. » Ta mère l’aurait voulu. »Ce n’était pas idéal, bien sûr — les repas que nous avons préparés n’étaient pas particulièrement incroyables et nous avons manqué la présence de maman et de mon frère — mais il y avait quelque chose de spécial à réserver du temps pour être avec mon père. C’était thérapeutique: une excuse pour parler, pour réfléchir sur la journée et sur les événements récents. Nos discussions sur le banal – du baseball et de la télévision – ont souvent conduit à des discussions sur le grave — de la politique et de la mort, des souvenirs et de la perte. Manger ensemble était un petit acte, et cela nécessitait très peu de nous — 45 minutes de nos distractions quotidiennes habituelles — et pourtant, c’était invariablement l’une des parties les plus heureuses de ma journée.
Malheureusement, les Américains mangent rarement ensemble. En fait, l’Américaine moyenne mange un repas sur cinq dans sa voiture, un Américain sur quatre mange au moins un repas de restauration rapide chaque jour, et la majorité des familles américaines déclarent manger un seul repas ensemble moins de cinq jours par semaine. Il est dommage que tant d’Américains passent à côté de ce qui pourrait être du temps significatif avec leurs proches, mais c’est encore plus que cela. Ne pas manger ensemble a également des effets négatifs quantifiables à la fois physiquement et psychologiquement.
En utilisant des données provenant de près des trois quarts des pays du monde, une nouvelle analyse de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a révélé que les élèves qui ne mangent pas régulièrement avec leurs parents sont beaucoup plus susceptibles d’être absents à l’école. Le taux d’absentéisme moyen au cours des deux semaines précédant le Programme International pour le Suivi international des acquis des élèves (PISA), un test administré aux élèves de 15 ans par l’OCDE et utilisé dans l’analyse comme mesure de l’absentéisme, était d’environ 15% dans le monde en moyenne, mais il était de près de 30% lorsque les élèves ont déclaré qu’ils ne partageaient pas souvent les repas avec leur famille.
Les enfants qui ne dînent pas avec leurs parents au moins deux fois par semaine étaient également 40% plus susceptibles d’être en surpoids que ceux qui le font, comme indiqué dans une présentation de recherche donnée au Congrès européen sur l’obésité en Bulgarie en mai. Au contraire, les enfants qui dînent avec leurs parents cinq jours ou plus par semaine ont moins de problèmes avec la drogue et l’alcool, mangent plus sainement, affichent de meilleurs résultats scolaires et déclarent être plus proches de leurs parents que les enfants qui dînent moins souvent avec leurs parents, selon une étude menée par le Centre national de toxicomanie et de toxicomanie de l’Université Columbia.
Il y a deux grandes raisons à ces effets négatifs associés au fait de ne pas manger de repas ensemble: la première est simplement que lorsque nous mangeons à l’extérieur — en particulier dans les fast-foods bon marché et les plats à emporter que la plupart des enfants fréquentent lorsqu’ils ne mangent pas avec leur famille — nous avons tendance à ne pas manger de choses très saines. Comme l’a écrit Michael Pollan dans son livre le plus récent, Cooked, les repas consommés à l’extérieur de la maison sont presque uniformément moins sains que les aliments faits maison, ayant généralement une teneur en matières grasses, en sel et en calories plus élevée.
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L’autre raison est que manger seul peut être aliénant. La table du dîner peut agir comme un rassembleur, un lieu de communauté. Partager un repas est une excuse pour se rattraper et parler, l’une des rares fois où les gens sont heureux de mettre de côté leur travail et de prendre du temps de leur journée. Après tout, il est rare que nous, Américains, nous nous accordons du plaisir sur la productivité (il suffit de regarder le fait que l’Américain moyen travaille près de 220 heures de plus par an que le Français moyen).
Dans de nombreux pays, l’heure des repas est considérée comme sacrée. En France, par exemple, s’il est acceptable de manger seul, il ne faut jamais précipiter un repas. Un grignoteur de salade frénétique dans le métro invite les regards sales, et les employés ont au moins une heure pour le déjeuner. Dans de nombreuses villes mexicaines, les citadins mangeront avec leurs amis et leur famille dans des zones centrales comme les parcs ou les places de la ville. Au Cambodge, les villageois étalent des nattes colorées et apportent de la nourriture à partager avec leurs proches comme un potluck.
Dans son livre Manger ensemble, Alice Julier soutient que manger ensemble peut radicalement changer les perspectives des gens: Cela réduit la perception des inégalités par les gens, et les convives ont tendance à considérer ceux de races, de sexes et de milieux socio-économiques différents comme plus égaux que dans d’autres scénarios sociaux.
Il n’a pas toujours été le cas que les Américains ne donnent pas la priorité à manger ensemble et à manger lentement. En 1950, Elizabeth David, reconnue comme la sorte d’évangéliste culinaire américaine du moment, comme l’est peut-être Alice Waters ou David Lebovitz aujourd’hui, a publié Un livre de cuisine méditerranéenne. Elle a écrit que la bonne nourriture est simple. Elle a proposé que les repas ne devaient pas nécessairement provenir de restaurants chics ou branchés, et que profiter de repas de base avec des proches constitue le meilleur repas. Dans un passage particulièrement saillant, elle écrit:
» À l’ombre de la citronnerie, je romps un pressentiment de pain, le saupoudre de la délicieuse huile d’olive fruitée, vide mon verre de vin Capri blanc aigre; et rappelez-vous que Norman Douglas a écrit un jour que quiconque nous a aidés à une compréhension plus large a droit à notre gratitude pour tous les temps. »
Son équation pour le bien-être physique et psychologique est facile: Mangez simplement et mangez ensemble.
Pour la famille américaine moyenne, qui dépense maintenant presque autant d’argent en restauration rapide qu’en épicerie, cette simplicité n’est pas si facile à réaliser. La racine de ce problème est peut-être une perception erronée de la culture.
En Amérique, il semble snob de prendre le temps de manger de la bonne nourriture avec sa famille. Le portrait de Norman Rockwell de la famille autour de la table du dîner semble maintenant moins bourgeois et plus bourgeois, car de nombreuses familles ne peuvent pas se permettre qu’un parent reste à la maison après le travail, passant sa journée à nettoyer et à cuisiner un rôti et des pommes de terre pour le conjoint et les enfants. La plupart des parents n’ont pas le temps de cuisiner, beaucoup ne savent même pas comment, et l’idée qu’il faille dépenser plus d’argent et de temps pour ramasser des produits au supermarché plutôt que de prendre un seau de plats à emporter chinois peut sembler irréalisable, inutile et légèrement prétentieuse. Il est compréhensible de vouloir économiser du temps et de l’argent. C’est la même raison pour laquelle les petits magasins font faillite une fois que Walmart s’installe en ville; mais dans ce cas, ce n’est pas le propriétaire du magasin qui souffre, c’est le consommateur de repas malsains et précipités.
Comment alors manger mieux, pas seulement d’un point de vue nutritionnel, mais aussi psychologique?
» Manger est une nécessité, mais manger intelligemment est un art « , disait l’écrivain du XVIIe siècle François de La Rochefoucauld. Ce que signifie « intelligence » dans le contexte de l’alimentation est discutable. Il y a ceux qui sont obsédés par leur nourriture — d’où elle provient, si elle est biologique, le désir nébuleux d' »originalité » culinaire — qui sont connus aux États-Unis sous le nom de « foodies » et en France sous le nom de génération Le Fooding, tous deux les hipsters de la cuisine, friands et parfois pointilleux. Mais cela ne ressemble pas tout à fait à « l’intelligence » comme le voulait dire de La Rochefoucauld.
Peut-être pour « manger intelligemment », il suffit de manger ensemble. Bien qu’il soit également agréable de manger sainement, même les plats à emporter constituent un repas suffisamment décent, psychologiquement parlant, tant que votre famille, vos colocataires ou vos amis sont présents.
C’est incroyable ce pour quoi nous sommes prêts à prendre du temps si nous sommes motivés. (Bien que nous finissions souvent un peu trop pressés pour aller à la gym le matin, nous pouvons toujours trouver le temps d’aller au cinéma après le travail.) Peut-être que le fait de voir manger ensemble non pas comme un autre rendez-vous sur un horaire chargé, mais plutôt comme une occasion de se déstresser, une chance de rattraper ceux que nous aimons alors, pourrait aider nos enfants à mieux faire à l’école, à se mettre en meilleure forme et à être moins susceptibles d’abuser de drogues et d’alcool. Manger ensemble a également conduit les enfants à signaler de meilleures relations avec leurs parents et les relations entre adultes peuvent sûrement en bénéficier de la même manière.
Lors de notre dernière nuit avant de quitter la maison pour retourner à l’école, mon père et moi sommes sortis dans notre restaurant préféré, un endroit du Sichuan où nous commandons toujours la même chose: Yu Xiang Qiezi pour moi, Poulet aux Dattes noires pour lui. Mais même après 60 ans de vie sur cette planète et d’innombrables dîners ici, il ne pouvait toujours pas tenir correctement une paire de baguettes. « Laissez-moi aider », dis-je, et après un peu de résistance, il m’a obligé. « Voyez que vous devez tenir celui-ci parfaitement immobile, dis-je en faisant signe à la baguette de ma main gauche, pendant que vous déplacez celui-ci pour ramasser votre nourriture. »Le serveur est venu avec un autre bol de riz sur lequel il allait essayer. Il hocha la tête. « Je crois que je l’ai », dit-il en tenant délicatement les baguettes entre ses doigts. « Les baguettes ont chacune un rôle individuel, mais pour ne pas laisser tomber votre nourriture, elles doivent travailler ensemble. Pas vrai? » J’ai souri. « Exactement. »