Et si une inondation de niveau 1862, qui est en retard et « plus susceptible qu’autrement » de se produire dans quelques décennies, frappait la Californie actuelle?
À partir de 2008, l’USGS a entrepris de répondre à cette question en lançant un projet appelé scénario ARkStorm (pour « atmospheric river 1,000 storm »). L’effort a été calqué sur une poussée précédente de l’USGS pour maîtriser un autre cataclysme imminent en Californie: un tremblement de terre massif le long de la faille de San Andreas. En 2008, l’USGS a produit le Scénario de tremblement de terre ShakeOut, une « représentation détaillée d’un tremblement de terre hypothétique de magnitude 7,8. »L’étude »a servi de pièce maîtresse du plus grand exercice sismique de l’histoire des États-Unis, impliquant plus de cinq mille intervenants d’urgence et la participation de plus de 5, 5 millions de citoyens », a rapporté plus tard l’USGS.
La même année, l’agence a réuni une équipe de 117 scientifiques, ingénieurs, experts en politiques publiques et experts en assurance pour modéliser le type d’impact qu’un événement de tempête monstre aurait sur la Californie moderne.
À l’époque, Lucy Jones était la scientifique en chef du projet de démonstration Multirisques de l’USGS, qui supervisait les deux projets. Sismologue de formation, Jones a passé son temps à étudier les ravages des tremblements de terre et à convaincre les décideurs politiques d’investir des ressources pour s’y préparer. Le projet ARkStorm l’a surprise, m’a-t-elle dit. La première chose qu’elle et son équipe ont faite a été de demander, Quelle est la plus grande inondation en Californie que nous connaissions? « Je suis une Californienne de quatrième génération qui étudie les risques de catastrophe, et je n’avais jamais entendu parler de la Grande Inondation de 1862 », a-t-elle déclaré. « Aucun d’entre nous n’en avait entendu parler », a—t-elle ajouté – même les météorologues ne savaient pas ce qui est « de loin la plus grande catastrophe jamais survenue en Californie et dans tout le Sud-Ouest » au cours des deux derniers siècles.
Au début, les météorologues étaient limités dans la modélisation d’une mégastorm réaliste par un manque de données; les mesures de pluviométrie solides ne remontent qu’à un siècle. Mais après avoir entendu parler de l’inondation de 1862, l’équipe d’ARkStorm s’est penchée sur les recherches d’Ingram et d’autres pour obtenir des informations sur les mégastorms avant le statut d’État américain et le contact européen. Ils ont été choqués d’apprendre que les 1 800 années précédentes avaient eu environ six événements plus graves que 1862, ainsi que plusieurs autres qui étaient à peu près de la même ampleur. Ce qu’ils ont constaté, c’est qu’une inondation massive est tout aussi susceptible de frapper la Californie, et aussi imminente, qu’un tremblement de terre massif.
Même avec ces informations, la modélisation d’une inondation massive s’est avérée plus difficile que la projection d’un tremblement de terre massif. « Nous, sismologues, faisons cela tout le temps — nous créons des sismographes synthétiques », a-t-elle déclaré. Vous voulez voir ce qu’est un tremblement de terre atteignant 7.8 sur l’échelle de Richter ressemblerait le long de la faille de San Andreas? Facile, dit-elle. Les météorologues, en revanche, sont obsédés par une prévision précise des événements dans un avenir proche; « créer un événement synthétique n’était pas quelque chose qu’ils n’avaient jamais fait. »Ils ne pouvaient pas simplement recréer l’événement de 1862, car la plupart des informations que nous avons à ce sujet sont parcellaires, à partir de témoignages oculaires et d’échantillons de sédiments.
Pour comprendre comment construire une approximation raisonnable d’une mégastorm, les météorologues de l’équipe sont allés à la recherche d’événements bien documentés du 20e siècle qui pourraient servir de modèle. Ils se sont installés sur deux: une série de grosses tempêtes en 1969 qui ont frappé le sud de la Californie le plus durement et un groupe de 1986 qui a fait de même dans la partie nord de l’État. Pour créer le scénario ARkStorm, ils ont cousu les deux ensemble. Cela a permis aux chercheurs de disposer d’une mine de données riches et précises au niveau régional pour esquisser un scénario de tempête massive.
Il y avait un problème: Bien que la tempête d’Arche fictive soit effectivement un événement massif, elle reste nettement plus petite que celle qui a provoqué la Grande Inondation de 1862. « Nous n’avons eu de pluie totale que pendant 25 jours, alors qu’il y en avait 45 entre 1861 et 62 », a déclaré Jones. Ils ont quand même plongé en avant, pour deux raisons. La première était qu’ils disposaient de données robustes sur les deux événements de tempête du 20e siècle, donnant aux modélisateurs de catastrophes beaucoup de travail. La seconde était qu’ils pensaient qu’une catastrophe plus petite que celle de 1862 aiderait à susciter l’adhésion du public, en rendant le projet difficile à rejeter comme un résultat irréaliste de bureaucrates effrayants.
Ce qu’ils ont trouvé les a stupéfaits — et devrait étourdir tous ceux qui dépendent de la Californie pour produire de la nourriture (sans parler de ceux qui vivent dans l’État). Le chiffre en tête: 725 milliards de dollars de dégâts, soit près de quatre fois ce que l’équipe de sismologie de l’USGS a obtenu pour son scénario de séisme massif (200 milliards de dollars). À titre de comparaison, les deux catastrophes naturelles les plus coûteuses de l’histoire moderne des États—Unis — l’ouragan Katrina en 2005 et Harvey en 2017 – ont accumulé respectivement 166 milliards de dollars et 130 milliards de dollars. La tempête ARkStorm « inonderait des milliers de kilomètres carrés de terres urbaines et agricoles, entraînerait des milliers de glissements de terrain, perturberait les lignes de vie dans tout l’État pendant des jours ou des semaines », a estimé l’étude. Au total, 25% des bâtiments de l’État seraient endommagés.
Dans leur modèle, 25 jours de pluies incessantes submergent les infrastructures de contrôle des inondations de la vallée centrale. Ensuite, de larges pans de la partie nord de la vallée centrale passent sous jusqu’à 20 pieds d’eau. La partie sud, la vallée de San Joaquin, descend plus léger; mais une bande de kilomètres de large d’eau de crue s’accumule dans les régions les plus basses d’altitude, s’étendant en montgolfière pour englober l’étendue qui était autrefois le fond du lac Tulare et s’étendant jusqu’à l’extrême sud de la vallée. La plupart des régions métropolitaines de la région de la Baie échappent à de graves dommages, mais des pans des comtés de Los Angeles et d »Orange subissent « d »importantes inondations. »
Comme Jones m’a souligné dans notre conversation, le scénario d’ARkStorm est une approximation prudente; une mégastorm qui correspond à 1862 ou à ses antécédents relativement récents pourrait vraisemblablement enterrer toute la vallée centrale sous l’eau, de la pointe nord au sud. Comme le dit le rapport: « Six mégastorms plus sévères que 1861-1862 se sont produits en Californie au cours des dernières années 1800, et il n’y a aucune raison de croire que des tempêtes similaires ne se reproduiront plus. »
Une mégastorm du 21e siècle tomberait sur une région tout à fait différente de la Californie de l’époque de la ruée vers l’or. D’une part, il est beaucoup plus peuplé. Bien que le décompte d’ARkStorm n’ait pas estimé le nombre de morts, il a mis en garde contre une « perte substantielle de vies humaines » car « les profondeurs d’inondation dans certaines régions pourraient être de l’ordre de 10 à 20 pieds. »
Ensuite, il y a la transformation de l’agriculture depuis lors. La tempête de 1862 a noyé environ 200 000 têtes de bétail, soit environ un quart du troupeau entier de l’État. Aujourd’hui, la vallée centrale abrite près de 4 millions de vaches de boucherie et de vaches laitières. Bien que le bétail continue d’être une partie importante du mélange agricole de la région, il ne le domine plus. Aujourd’hui, la vallée est de plus en plus consacrée à des plantations intensives d’amandiers, de pistaches et de raisins, représentant des milliards de dollars d’investissements dans des cultures qui mettent des années à s’établir, devraient prospérer pendant des décennies et pourraient être anéanties par une inondation.
Outre les pertes économiques, « l’évolution d’une société moderne crée de nouveaux risques liés aux catastrophes naturelles », m’a dit Jones. Elle a cité les réseaux électriques, qui n’existaient pas au milieu du 19e siècle en Californie. Il y a cent ans, lorsque l’électrification décollait, des pannes de courant prolongées causaient des inconvénients. Maintenant, la perte d’électricité peut entraîner la mort de populations vulnérables (pensons aux hôpitaux, aux maisons de retraite et aux prisons). Un autre exemple est l’intensification de l’agriculture. Lorsque quelques centaines de milliers de bovins parcouraient la vallée centrale peu peuplée en 1861, leur noyade posait des risques de danger biologique relativement limités, bien que, selon un récit contemporain, à Sacramento après l’inondation, il y avait « beaucoup de porcs et de bovins noyés traînant dans les rues. »
Aujourd’hui, cependant, plusieurs millions de vaches sont entassées dans d’immenses parcs d’engraissement dans la vallée centrale du Sud, leurs déchets étant souvent concentrés dans des lagunes de lisier à ciel ouvert, prêtes à être emportées et mélangées dans une boue fécale. Le comté de Tulare, situé à basse altitude, abrite près de 500 000 vaches laitières, avec 258 exploitations qui détiennent en moyenne 1 800 bovins chacune. Les vaches laitières modernes matures sont des créatures massives, pesant environ 1 500 livres chacune et mesurant près de 5 pieds de haut à l’épaule avant. Imaginez essayer de déplacer rapidement de telles bêtes par milliers hors du chemin d’une inondation — et les conséquences de ne pas le faire.
Une inondation massive pourrait gravement polluer les sols et les eaux souterraines de la vallée centrale, et pas seulement à cause des carcasses de bétail en décomposition et de millions de tonnes de fumier concentré. Dans un article de 2015, une équipe de chercheurs de l’USGS a tenté de résumer la myriade de substances toxiques qui seraient remuées et répandues par des tempêtes et des inondations massives. Les villes d’il y a 160 ans ne pouvaient pas se vanter d’installations d’eaux usées municipales, qui filtrent les agents pathogènes et les polluants dans les eaux usées humaines, ni les décharges municipales, qui concentrent des déchets souvent toxiques. Dans les zones urbaines grouillantes du 21e siècle de la région, ces services d’assainissement essentiels deviendraient des menaces majeures. Le rapport prévoit qu’une soupe toxique de « pétrole, de mercure, d’amiante, de polluants organiques persistants, de moisissures et d’agents pathogènes transmis par le sol ou les eaux usées » se répandrait dans une grande partie de la vallée, tout comme le fumier animal concentré, les engrais, les pesticides et d’autres produits chimiques industriels.
Le comté le plus au sud de la vallée, Kern, est un cas d’étude des vulnérabilités de la région. Les agriculteurs de Kern mènent la production agricole de toute la nation en valeur en dollars, produisant chaque année pour 7 milliards de dollars de denrées alimentaires telles que les amandes, les raisins, les agrumes, les pistaches et le lait. Le comté abrite plus de 156 000 vaches laitières dans des installations de 3 200 têtes chacune. Cette frénésie de production agricole signifie des charges de produits chimiques à portée de main; chaque année, les agriculteurs de Kern utilisent environ 30 millions de livres de pesticides, juste derrière Fresno parmi les comtés de Californie. (Au total, cinq comtés de la vallée de San Joaquin utilisent environ la moitié des plus de 200 millions de livres de pesticides appliqués en Californie.)
Kern est également l’un des comtés producteurs de pétrole les plus prodigieux du pays. Sa vaste gamme de vérins de pompe, dont beaucoup sont situés dans des champs agricoles, produisent 70% de la production totale de pétrole de la Californie. Il abrite également deux grandes raffineries de pétrole. Si le comté de Kern était un État, il serait le septième producteur de pétrole du pays, produisant deux fois plus de brut que la Louisiane. Lors d’une tempête massive, les eaux de crue pourraient capter une quantité importante de pétrole et de sous-produits hautement toxiques. Encore une fois, dans le scénario de la tempête ARkStorm, le comté de Kern est durement touché par la pluie mais échappe surtout aux pires inondations. Le vrai « Autre Grand » n’est peut-être pas si gentil, a déclaré Jones.
En fin de compte, l’équipe de l’USGS n’a pas pu estimer le niveau de dommages qui seront observés sur le sol et les eaux souterraines de la vallée centrale à partir d’un mégafluorure: trop de variables, trop de toxines et de risques biologiques qui pourraient être aspirés dans le vortex. Ils ont conclu que « les impacts de contamination environnementale liés aux inondations devraient être les plus répandus et les plus importants dans les zones de plaine de la vallée centrale, le delta du fleuve Sacramento-San Joaquin, la région de la baie de San Francisco et certaines parties du grand métro de Los Angeles. »