Lucille Clifton est née en 1936 à DePew, New York, et a grandi à Buffalo. Elle a étudié à l’Université Howard, avant d’être transférée à SUNY Fredonia, près de sa ville natale. Elle a été découverte en tant que poète par Langston Hughes (par l’intermédiaire de son ami Ishmael Reed, qui a partagé ses poèmes), et Hughes a publié la poésie de Clifton dans son anthologie très influente, The Poetry of the Negro (1970). Poète prolifique et très respectée, l’œuvre de Lucille Clifton met l’accent sur l’endurance et la force dans l’adversité, en se concentrant particulièrement sur l’expérience afro-américaine et la vie de famille. En décernant le prestigieux Prix Ruth Lilly de poésie à Clifton en 2007, les juges ont fait remarquer que « L’on sent toujours l’humanité qui se profile autour des poèmes de Lucille Clifton — c’est une qualité morale que certains poètes ont et d’autres pas. » En plus du prix Ruth Lilly, Clifton a été le premier auteur à avoir deux livres de poésie choisis comme finalistes pour le Prix Pulitzer, Good Woman: Poems and a Memoir, 1969-1980 (1987) et Next: New Poems (1987). Sa collection Two-Headed Woman (1980) a également été nominée au Pulitzer et a remporté le prix Juniper de l’Université du Massachusetts. Elle a été la poétesse lauréate de l’État du Maryland de 1974 à 1985, et a remporté le prestigieux National Book Award pour Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000. En plus de ses nombreux recueils de poésie, elle a écrit de nombreux livres pour enfants. Clifton était professeur émérite de sciences humaines au St. Mary’s College du Maryland et chancelier de l’Académie des poètes américains. Ses écrits ont couvert d’innombrables sujets de manière importante, ce qui a amené ses poèmes à être lus par des personnes ayant une grande variété d’horizons et d’intérêts.
Clifton est connu pour dire beaucoup avec peu de mots. Dans une revue du siècle chrétien de l’œuvre de Clifton, Peggy Rosenthal a écrit: « La première chose qui nous frappe dans la poésie de Lucille Clifton est ce qui manque: la majuscule, la ponctuation, les lignes longues et abondantes. On y voit une poésie si épurée que ses espaces prennent corps, deviennent une présence modelante autant que les mots eux-mêmes. »Dans un article de la revue de poésie américaine sur le travail de Clifton, Robin Becker a commenté le style maigre de Clifton: « La poétique de l’euphémisme de Clifton – pas de majuscule, peu de fortes contraintes par ligne, de nombreux poèmes totalisant moins de vingt lignes, la question rhétorique aiguë — n’inclut que l’essentiel. La poète Elizabeth Alexander a salué la capacité de Clifton à écrire « des poèmes physiquement petits avec des mondes intérieurs énormes et profonds » dans le New Yorker.
Le premier volume de poésie de Clifton, Good Times (1969), a été nommé l’un des 10 meilleurs livres de l’année par le New York Times. Les poèmes, inspirés par la famille de six jeunes enfants de Clifton, montrent les débuts du style libre et sans fioritures de Clifton et se concentrent sur les faits de la vie urbaine afro-américaine. Le deuxième volume de poésie de Clifton, Good News about the Earth: New Poems (1972), a été écrit au milieu des bouleversements politiques et sociaux de la fin des années 1960 et 70, et ses poèmes reflètent ces changements, y compris une séquence du milieu qui rend hommage aux dirigeants politiques noirs. Écrire en poésie, Ralph J. Mills, Jr., a déclaré que la portée poétique de Clifton transcende l’expérience noire « pour embrasser le monde entier, humain et non humain, dans l’affirmation profonde qu’elle fait dans les dents des preuves négatives. »Cependant, An Ordinary Woman (1974), le troisième recueil de poèmes de Clifton, a largement abandonné l’examen des questions raciales qui avaient marqué ses livres précédents, se penchant plutôt sur les rôles de femme et de poète de l’écrivain. Helen Vendler a déclaré dans le New York Times Book Review que Clifton « rappelle pour nous ces endroits nus que nous avons tous attendus en tant que « femmes ordinaires », sans choix mais oui ou non, sans art, sans grâce, sans mots, sans sursis. »Generations: A Memoir (1976) est un « éloge éloquent des parents », a écrit Reynolds Price dans le New York Times Book Review, ajoutant que, « comme pour la plupart des élégistes, son but est la perpétuation et la célébration, pas le jugement There Il n’y a pas de récit chronologique soutenu. Au lieu de cela, des grappes d’anecdotes brèves se rassemblent autour de deux pôles, la mort du père et de la mère. »Le livre a ensuite été rassemblé dans Good Woman: Poems and a Memoir: 1969-1980, qui a été nominé pour un prix Pulitzer avec Next: New Poems (1987).
Le livre qui a suivi la double nomination de Clifton au Pulitzer, Quilting: Poems 1987-1990 (1991), a également été acclamé par la critique En utilisant une courtepointe comme métaphore de la vie, chaque poème est une histoire, liée à travers l’histoire et cousue au sens figuré avec le fil de l’expérience. Ils sont divisés en sections, chacune portant le nom d’une conception de courtepointe conventionnelle — « Étoile à huit branches » et « Arbre de vie ». »Clifton se concentre principalement sur l’histoire des femmes; cependant, selon Robert Mitchell dans American Book Review, sa poésie a un éventail beaucoup plus large: « Ses héros incluent des esclaves sans nom enterrés dans de vieilles plantations, Hector Pieterson (le premier enfant tué lors de l’émeute de Soweto), Fannie Lou Hamer (fondatrice du Mississippi Peace and Freedom Party), Nelson et Winnie Mandela, W.E.B. DuBois, Huey P. Newton et bien d’autres personnes qui ont donné leur vie aux Noirs de l’esclavage et des préjugés. »
Les amateurs de courtepointe comprenaient le critique Bruce Bennett dans le New York Times Book Review, qui louait Clifton comme un « écrivain passionné et mercuriel, tour à tour en colère, prophétique, compatissant, astucieux, sensuel, vulnérable et drôle. The Le mouvement et l’effet de tout le livre communiquent le sens d’un voyage à travers lequel le poète parvient à comprendre quelque chose de nouveau. »Le recueil de poésie de Clifton de 1993, The Book of Light, contient des poèmes sur des sujets allant du sectarisme et de l’intolérance, incarnés par un poème sur le sénateur américain controversé Jesse Helms; destruction, y compris un poème sur le tragique bombardement par la police d’un complexe de DÉMÉNAGEMENT à Philadelphie en 1985; religion, caractérisée par une séquence de poèmes mettant en scène un dialogue entre Dieu et le diable; et mythologie, rendue par des poèmes sur des personnages comme Atlas et Superman. « Si l’art de ce poète s’est approfondi depuis… Les bons moments, c’est dans une capacité accrue de délicatesse tranquille et de généralisation fraîche « , a fait remarquer le contributeur de poésie Calvin Bedient, qui a fait valoir que lorsque Clifton écrit sans « colère et sentimentalité, elle écrit à son meilleur remarquable. Lockett a conclu que la collection est « un don de joie, un manuscrit vraiment enluminé par un écrivain dont les pouvoirs ont été visités par la grâce. »
The Terrible Stories (1996) et Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000 (2000) mettent en lumière les compétences de survie des femmes face aux problèmes de santé, aux bouleversements familiaux et aux tragédies historiques. Blessing the Boats est une compilation de quatre livres de Clifton, ainsi que de nouveaux poèmes, qui, a noté Becker dans l’American Poetry Review, « montre aux lecteurs comment les thèmes et les structures formelles du poète se développent au fil du temps. »Parmi les pièces rassemblées dans ces volumes, il y en a plusieurs sur le cancer du sein de l’auteur. Elle traite également de la violence juvénile, de la maltraitance des enfants, des personnages bibliques, des rêves, de l’héritage de l’esclavage et d’une empathie chamanique avec des animaux aussi variés que les renards, les écureuils et les crabes. Elle parle également dans un certain nombre de voix, comme l’a noté Becker, notamment « angel, Eve, Lazare, Léda, la femme de Lot, Lucifer, entre autres… alors qu’elle sonde les récits qui sous-tendent la civilisation occidentale et en forge de nouveaux. »
Un critique du Publishers Weekly a conclu que la collection « distille une voix américaine distinctive, qui ne tire aucun coup de poing pour affronter le meilleur et le pire de la vie. »Le volume a reçu le Prix national du livre. Renee Olson a rapporté sur le prix de la liste de livres que « Clifton a été citée pour avoir évoqué « la lutte, la beauté et la passion de la vie d’une femme avec une telle clarté et une telle puissance que sa vision devient représentative, communautaire et inoubliable. »Dans Mercy (2004), le 12e livre de poésie de Clifton, le poète écrit sur la relation entre mères et filles, le terrorisme, les préjugés et la foi personnelle. Le prochain livre de Clifton, Voices (2008), comprend de courts vers personnifiant des objets, ainsi que des poèmes sur un terrain plus familier. En examinant le livre pour le Baltimore Sun, Diane Scharper a commenté l’impulsion du titre de Clifton: « Chaque section explore la façon dont le poète se rapporte aux voix: de celles parlées par des objets inanimés à celles dont on se souvient en passant par celles « entendues » dans les titres des images. Servant de médium, le poète parle non seulement pour les choses qui n’ont pas de voix, mais aussi pour les sentiments qui leur sont associés. »
Lucille Clifton était également une auteure très appréciée pour les enfants. Ses nombreux livres pour enfants ont été conçus pour les aider à comprendre leur monde et leur héritage afro-américain. Dans des livres comme All Us Come Cross the Water (1973), Clifton a créé le contexte pour sensibiliser à l’histoire et au patrimoine afro-américains. Sa création la plus célèbre, cependant, était Everett Anderson, un garçon afro-américain vivant dans une grande ville. Clifton a ensuite publié huit titres d’Everett Anderson, dont Goodbye (1984) d’Everett Anderson, qui a remporté le prix Coretta Scott King. Reliant le travail de Clifton en tant qu’auteur pour enfants à sa poésie, Jocelyn K. Moody a écrit dans the Oxford Companion to African American Literature: « Comme sa poésie, la nouvelle fiction de Clifton vante la capacité humaine d’amour, de rajeunissement et de transcendance par rapport à la faiblesse et à la malveillance, même si elle expose le mythe du rêve américain. »
S’adressant à Michael S. Glaser dans une interview pour l’Antioch Review, Clifton a déclaré qu’elle continuait d’écrire, car « écrire est une façon de continuer à espérer… peut-être que pour moi, c’est une façon de se souvenir que je ne suis pas seul. »Comment Clifton aimerait-il qu’on se souvienne de lui? « J’aimerais être considérée comme une femme dont les racines remontent à l’Afrique, qui a essayé d’honorer l’être humain. Mon inclination est d’essayer d’aider. »
Clifton est décédé le 13 février 2010 à Baltimore.