Je traverse le Ponte Legnano en direction de Mantoue: le long pont traverse deux lacs couverts de brume qui forment un fossé gigantesque protégeant cette ville majestueuse. Soudain, au bord de l’eau, la brume tourbillonnante est brisée par un horizon spectaculaire de tours anciennes, tourelles, coupoles et dômes. Des amis italiens me disent que Mantoue est connue sous le nom de La Bella Addormentata, une belle au bois dormant qui n’a pas changé depuis le Moyen Âge.
À environ 40 km au sud des destinations populaires du lac de Garde et de Vérone, la ville est en quelque sorte contournée par la plupart des voyageurs. La clé du puzzle est les lacs, une remarquable fortification artificielle créée il y a près de 1 000 ans qui a effectivement fermé Mantoue du monde. Et ces zones humides encerclées signifient que la taille de Mantoue n’a guère changé – même aujourd’hui, il ne faut que 20 minutes pour traverser la ville à pied. L’endroit a été épargné par le développement urbain, et même la population actuelle d’environ 48 000 habitants est à peu près la même qu’il y a des siècles. Le mouvement écologiste italien Legambiente a élu Mantoue comme la ville la plus habitable d’Italie il y a quelques années, et je suis intrigué de découvrir ce que c’est que de rester dans un endroit où le temps semble s’être arrêté.
Je m’enregistre à l’élégant Hôtel familial Broletto dans un manoir du XVe siècle – et seulement 75 € pour une chambre double. Il est parfaitement situé, entre la Piazza delle Erbe, l’ancien marché dont le portique voûté est bordé de boutiques de mode et de bars animés, et la Piazza Sordello, une place grandiose avec des palais imposants et une cathédrale baroque en marbre blanc.
Je décide de sortir le seul spectacle culturel incontournable, en traversant la Piazza Sordello pavée jusqu’au Palazzo Ducale: ce n’est pas un simple palais, c’est plutôt une ville dans la ville, la plus grande résidence d’Italie après le Vatican. Pendant 400 ans, c’était la maison de la famille Gonzaga, les ducs de Mantoue qui ont régné jusqu’en 1707, apposant leur empreinte sur tout, comme le faisaient les Médicis à Florence. Le labyrinthe comprend un château, une basilique, des cours, de somptueuses galeries, des jardins et plus de 500 pièces. Heureusement, la plupart d’entre eux sont fermés, mais il y a encore beaucoup à voir, des tapisseries précieuses, une galerie de miroirs scintillante et des chefs-d’œuvre de Raphaël, à un zodiaque peint comme une fresque de plafond psychédélique du XVIe siècle par Lorenzo Costa.
Au coucher du soleil, il semble que la ville se soit lancée dans une passeggiata, le rituel de début de soirée consistant à s’habiller de son mieux et à prendre le temps d’un Aperol spritz ou d’un Americano à l’ancienne. L’humeur change d’une barre à l’autre. Lieu de rencontre littéraire vénérable du 19ème siècle, le Bar Venezia sur la Piazza Marconi regorge d’une foule chic d’avant-théâtre qui ressemble à des figurants excentriques d’un film de Fellini, tandis que l’Osteria Libenter funky sur la Piazza Concordia accueille un ensemble bohème plus jeune qui se divertit par un DJ jazzy et des lectures de poésie. Mais rien ne se compare au bar historique Caravatti (Portici Broletto 16, +39 03763 21653), l’un de mes 10 meilleurs bars européens. Tout Mantoue passe par là, commandant l’apéritif maison, inventé par Signor Caravatti en 1865, et toujours fabriqué à partir d’une recette secrète de vin et d’amers aromatiques.
Le sympathique barman, Max Orondini, dit: « Cet endroit est comme une tranche de la vie locale, des avocats et des hommes d’affaires blottis autour d’un expresso le matin, aux dames distinguées qui se glissent avant la ruée du soir pour un Negroni raide, à la foule qui se lève après minuit, quand vous découvrirez que Mantoue n’est pas une ville musée coincée au Moyen Âge. »Et comme chaque bar rivalise pour offrir le plus somptueux buffet gratuit de pizzettes, pâtes, jambon et fromages, je ne dépense même pas d’argent pour dîner dans un restaurant.
Ce qui me frappe à Mantoue, c’est qu’il n’y a pas de foule de touristes ou de magasins de souvenirs collants, pas de longue liste de musées et d’églises à traîner. Je tombe sur quelques bijoux cachés près de l’hôtel, avec à peine un visiteur en vue: l’intime Rotonda di San Lorenzo du XIe siècle, inspirée de l’église du Saint-Sépulcre de Jérusalem, et le fabuleux Teatro rococo Bibiena, où Mozart, 13 ans, s’est déjà produit.
Ensuite, il est temps de se concentrer sur ce qui fait la renommée de la ville : sa nourriture. Elisabetta Arcari dirige une école de cuisine (peccatidigola.info ), où je prends le produit emblématique de Mantoue, la citrouille, et je fais un gâchis total en essayant de faire des tortelli di zucca alla Mantovana. Ceci étant Mantoue, l’école se trouve dans un palais du 14ème siècle – il y a même des fresques dans les toilettes. Arcari me dit: « Oubliez les restaurants branchés qui tentent de réinterpréter la cuisine traditionnelle de Mantoue – il n’en a pas besoin! Soyez aventureux et dégustez nos spécialités à l’Osteria delle Quattro Tette et à la Trattoria Due Cavallini. »
Je ne peux jamais résister à ce genre de défi, et le déjeuner au Quattro Tette sans fioritures commence avec brio. Tout le monde est assis ensemble sur d’anciennes tables en bois, il n’y a pas de réservations, pas de cartes de crédit et la vaisselle coûte 6 à 10 € chacune. Ils font un délicieux luccio, brochet dans une sauce au persil acidulé et aux câpres, tandis que le risotto alla pilota traditionnel ne ressemble à aucun autre que j’ai goûté en Italie, non cuit et remué avec un brodo, mais laissé à ébullition et mélangé à un ragù de viande épais, finissant plus comme un pilaf.
Le soir, je dois décider si je suis prêt pour le plat mantouan classique que la plupart des habitants dégustent chaleureusement chez Due Cavallini. Le Stracotto d’asino est un ragoût riche, cuit pendant huit heures avec, en tout, de la viande d’âne. Oserais-je risquer la colère des lecteurs du Guardian – sans parler des commentaires du site Web – et essayer donkey? Je suis un mangeur aventureux et j’ai goûté des plats étranges dans le monde entier. Et les faits de la vie en France et en Italie, manger de la viande de cheval n’est pas grave. Alors, je décide de mettre la tête dans le nœud coulant et de rentrer dans le plat délicieux. Dans de nombreux restaurants du centre-ville, l’âne a tranquillement été remplacé par du bœuf pour éviter les poussées de touristes indignés, mais ma serveuse me regarde sévèrement dans les yeux. « Les gens de Mantoue sont fiers de leur cuisine et ne commanderaient jamais de stracotto de bœuf. »Personnellement, je pense que l’âne et le bœuf ont à peu près le même goût.
Le dimanche matin, je fais ce que font la plupart des habitants et je me promène autour des lacs, avec des coureurs, des promeneurs de chiens et des pousseurs de landau, puis je me promène à la limite sud de la ville, où les Gonzagas ont construit un palais de plaisance décadent en contraste complet avec leur austère palais ducal.
Le Palazzo Te a été conçu comme un refuge pour les rendez-vous du duc Federico avec sa maîtresse du XVIe siècle. Créé par l’un des plus grands peintres et architectes de la Renaissance, Giulio Romano, le palais possède certaines des fresques les plus spectaculaires que j’aie vues. Les géants et les monstres grotesques de la Sala dei Giganti sont tellement stylisés qu’ils auraient presque pu inspirer la bande dessinée Marvel, tandis que les scènes bacchanales de la salle Cupidon et Psyché, où le duc organisait des banquets, ont probablement inspiré l’orgie occasionnelle.
Dehors, je croise un groupe de cyclistes qui me disent qu’ils partent plus tard dans la journée sur une barge géante amarrée sur le lac. C’est la première étape d’un voyage d’une semaine, organisé par une entreprise innovante de cyclotourisme, (girolibero.it ) en bateau et à vélo jusqu’à Venise, où je vis une partie de l’année. J’ai certainement été séduit par les charmes tranquilles de Mantoue, et cela semble le moyen idéal de revenir.
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