L’une des plus grandes poètes de la littérature américaine, la poésie de Marianne Moore se caractérise par une précision linguistique, des descriptions aiguës et probantes et des observations aiguës des personnes, des lieux, des animaux et de l’art. Ses poèmes reflètent souvent sa préoccupation pour les relations entre le commun et l’inhabituel, prônent la discipline dans l’art et la vie, et épousent la retenue, la modestie et l’humour. Elle utilise fréquemment les animaux comme image centrale pour mettre l’accent sur les thèmes de l’indépendance, de l’honnêteté et de l’intégration de l’art et de la nature. Le travail de Moore est fréquemment regroupé avec des poètes tels que H.D., T.S. Eliot, William Carlos Williams, Wallace Stevens, Ezra Pound et, plus tard, Elizabeth Bishop, dont elle était une amie et un mentor. Dans son introduction à ses Poèmes choisis (1935), Eliot écrit: « Vivant, le poète poursuit cette lutte pour le maintien d’une langue vivante, pour le maintien de sa force, de sa subtilité, pour la préservation de la qualité du sentiment, qui doit être maintenue dans chaque génération Miss Mlle Moore est, je crois, l’une de ces rares personnes qui ont rendu service à la langue de mon vivant. »
Moore est né en 1887 près de St. Louis, Missouri et a grandi à Carlisle, Pennsylvanie. Elle a obtenu un baccalauréat en biologie et histologie du Bryn Mawr College; les premiers poèmes tels que « A Jelly-Fish » ont d’abord été publiés dans les magazines littéraires du collège. Après l’obtention de son diplôme, Moore a étudié au Carlisle Commercial College et a enseigné à la Carlisle Indian School. Moore et sa mère, dévouées l’une à l’autre, déménagent à New York en 1918 et Moore commence à travailler à la Bibliothèque publique de New York en 1921. Son premier volume Poems (1921) a été sélectionné et arrangé par H.D., qui a rassemblé des travaux parus dans des revues telles que Others, the Egoist et Poetry magazine. Le deuxième recueil de Moore, Observations (1924), comprend des poèmes choisis par Moore pour représenter toute la gamme des formes et des thèmes de sa poésie. Le volume contenait des poèmes classiques de Moore tels que « Marriage », un long poème en vers libres comportant des assemblages de citations et de fragments ressemblant à des collages, et « An Octopus », une exploration détaillée du mont Rainier. Nommé d’après la forme du glacier entourant la montagne, le poème est considéré comme l’un des plus beaux de Moore.
Moore a été le rédacteur en chef de l’influent magazine littéraire Dial de 1925 à 1929, date à laquelle le magazine a fermé ses portes. Le travail de Moore sur le cadran élargit son cercle de connaissances littéraires et fait connaître son travail à un public plus international. Moore a publié des poèmes choisis en 1935. Le volume comprenait des poèmes d’Observations ainsi que des pièces publiées entre 1932 et 1934. Les années 30 et 40 ont été des années productives pour Moore : elle a publié Le Pangolin and Other Verse (1936), What Are Years (1941) et Nevertheless (1944). Le dernier volume comprenait le poème anti-guerre de Moore « In Distrust of Merits », qui a été jugé par W.H. Auden comme l’un des meilleurs poèmes sortis de la Seconde Guerre mondiale. Moore, cependant, a décrit le poème comme « juste une protestation — décousue, exclamative. »Les commentaires de Moore sur la poésie étaient notoirement ambigus — son poème « Poetry » commence, « Je ne l’aime pas trop » — et elle s’est décrite une fois comme une « hack heureuse ». »
Recueil de poèmes de Moore (1951) a remporté le Prix Pulitzer de poésie et le Prix National du Livre, et en 1953, elle a reçu le Prix Bollingen. Ses œuvres ultérieures comprennent une traduction des Fables de La Fontaine (1954); Like a Bulwark (1956); O, to Be a Dragon (1959); Tell Me, Tell Me: Granite, Steel, and Other Topics (1966); et The Complete Poems of Marianne Moore (1967), qui a été réédité en 1981 avec des révisions des premiers poèmes et des poèmes supplémentaires écrits plus tard dans la vie.
Les poèmes complets de Moore ont suscité la controverse dans les deux éditions pour les révisions importantes apportées aux premiers travaux de Moore, y compris ses lourdes modifications du poème « Poetry. »Moore a écrit comme note à ses poèmes complets: « Les omissions ne sont pas des accidents — M.M. »Cependant, les critiques pensaient que la réduction de la « poésie » de 31 lignes à trois était une erreur. Anthony Hecht a écrit un jour qu’en tant que « lecteur admiratif, je sens que j’ai des droits en matière. Ses poèmes sont en partie les miens, maintenant, et je les apprécie parce qu’ils montrent un esprit d’une grande minutie, une sensibilité morale délicate et rusée, un tact, un décorum, une rectitude, et enfin et surtout, une capacité de louange pure qui a en elle une crainte absolument biblique. Elle (et M. Auden, aussi, comme il apparaîtra), même si je souhaiterais faire exception aux changements qu’ils ont apportés, ont fourni une journée de terrain aux candidats au doctorat pour les années à venir, qui peuvent rassembler des versions et proposer des théories sur les raisons pour lesquelles les changements ont été apportés. »
En plus de la poésie, Moore a écrit un nombre important de pièces en prose, y compris des critiques et des essais. Ses œuvres en prose couvrent un large éventail de sujets: peinture, sculpture, littérature, musique, mode, phytothérapie et sports — elle était une grande fan de baseball et a écrit les notes de doublure du disque de Muhammed Ali, I Am the Greatest! Les œuvres en prose de Moore incluent A Marianne Moore Reader (1961), Predilections (1955) et The Complete Prose of Marianne Moore (1987).
Moore a été très appréciée en tant que poète de son vivant et est même devenue une célébrité, célèbre pour son chapeau tricorne et sa cape et présentée dans des magazines tels que Life, The New York Times et The New Yorker. Ford Motor Company lui a demandé de trouver des noms pour une nouvelle série de voitures, bien qu’ils aient rejeté ses suggestions. Les honneurs et récompenses de Moore comprenaient la Médaille d’or de la Poetry Society of America pour le développement distingué, la Médaille nationale de Littérature et un doctorat honorifique de l’Université Harvard. Elle est décédée en 1972 à New York.