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Autrefois un ajout facultatif de type préscolaire aux programmes des écoles primaires, la maternelle a parcouru un long chemin. Pendant des années, la plupart des classes de maternelle offraient une introduction d’une demi-journée à la vie à l’école, avec beaucoup de temps pour jouer gratuitement, des collations et même des siestes. Aujourd’hui, cependant, les parents ont du mal à trouver autre chose que l’option d’une journée complète, sans parler de celle qui est fournie avec des blocs, du temps de sieste et des plans de cours non structurés. En fait, plus de 75% de tous les enfants de maternelle suivent maintenant des programmes de jour complet, selon une étude réalisée en 2015 par le groupe de recherche à but non lucratif Child Trends.
Alors que les décideurs et les districts scolaires adoptent la maternelle à temps plein, il est logique de faire une pause et de réfléchir aux avantages et aux inconvénients de cette façon de plus en plus populaire d’éduquer les jeunes enfants.
Tout d’abord, les inconvénients. Seuls 13 États et le district de Columbia ont imposé la maternelle à temps plein, selon une étude récente de la Commission de l’éducation du groupe de recherche sur les politiques des États. Dans ces États, l’accès aux jardins d’enfants financés par l’État est garanti aux familles, car les programmes sont financés selon les modèles existants par élève pour les écoles élémentaires. En revanche, les États qui n’exigent pas que les districts offrent la maternelle toute la journée ne fournissent pas non plus un flux de financement cohérent pour les districts qui ont choisi de présenter l’option. Par conséquent, les districts trouvent l’argent dans leurs propres budgets — souvent à court d’argent – ou ils ont recours à facturer des frais aux parents pour envoyer leurs enfants à l’école à temps plein. Selon le Fonds de défense des enfants, une organisation de défense des enfants et de recherche, ces obstacles financiers peuvent limiter l’accès aux programmes de jour complet pour les enfants à faible revenu.
Au-delà des préoccupations de financement, la qualité des programmes est un autre problème. Ce qui rend un programme de « haute qualité » peut être difficile à définir, mais de nombreux experts en éducation de la petite enfance soutiennent que les élèves de la maternelle devraient avoir des possibilités continues de jeux gratuits et de récréation, même si les programmes de jour complet offrent plus de temps pour l’enrichissement scolaire.
En 2009, l’Alliance for Childhood a produit un rapport intitulé « Crisis in Kindergarten » qui mettait l’accent sur la profonde préoccupation de l’organisation à but non lucratif concernant le manque de jeux dirigés par les enfants. « Les jeunes enfants travaillent dur au jeu », a fait valoir le rapport, notant que les enfants utilisent le jeu pour acquérir des compétences de vie importantes telles que la résolution de problèmes et le travail en collaboration. Selon l’Alliance, un enseignement et des tests trop formels peuvent entraver le développement naturel des enfants. En effet, l’organisation à but non lucratif a constaté que les enfants participant à des programmes d’une journée entière peuvent consacrer « quatre à six fois plus de temps à l’alphabétisation et à l’enseignement des mathématiques » qu’à des activités non structurées, un état de fait qui a créé ce que l’Alliance a appelé une « crise ». »
D’un autre côté, les défenseurs de la maternelle à temps plein ont de nombreux avantages à citer, au premier rang desquels l’idée que les programmes d’une journée entière peuvent en fait permettre plus de jeux gratuits que la plupart des équivalents traditionnels d’une demi-journée. Avec l’avènement d’initiatives politiques telles que les Normes de base communes de l’État et des exigences tout aussi rigoureuses, les étudiants et les enseignants d’aujourd’hui seront tenus aux mêmes résultats scolaires, qu’ils assistent ou enseignent en journée ou en demi-journée. Par conséquent, les étudiants d’un programme d’une journée auront le temps à la fois d’une période d’étude enrichie et d’un temps de jeu plus détendu.
De plus, les avantages scolaires de la maternelle à temps plein sont difficiles à négliger. Comme l’a noté un rapport récent, » les enfants de la maternelle à temps plein en gagnent 12 de plus.8% dans les évaluations de lecture et 10,3% supplémentaires dans les évaluations de mathématiques chez les enfants dans les programmes d’une demi-journée entre les tests d’automne et de printemps. »En particulier, les enfants à faible revenu qui n’ont peut-être pas déjà eu accès à un environnement scolaire enrichissant peuvent obtenir un coup de pouce essentiel dans la préparation à l’école en fréquentant la maternelle toute la journée.
Avec un plus grand nombre de parents et de décideurs qui font confiance à la maternelle à temps plein, les départements de l’éducation de l’État pourraient passer de la décision d’imposer ou non de tels programmes à l’acquisition du financement pour rendre ces programmes disponibles pour tous les élèves.