Michael Jordan a insisté sur le fait qu’il n’avait pas de problème de jeu en 1993. « J’ai un problème de concurrence », a déclaré Jordan dans une interview avec Ahmad Rashad. Aussi vraie que soit cette déclaration, cela n’enlève rien à l’histoire bien connue de Jordan en tant que joueur. Tant qu’il a été aux yeux du public, il a été connu pour parier sur tout, du golf aux cartes en passant par les compétitions mineures avec ses coéquipiers (et même les gardes de sécurité).
L’épisode 6 de « La Dernière danse » a mis en lumière les habitudes de jeu de Jordan, bien qu’il ne raconte pas toute l’histoire. Alors plongeons-nous dans l’histoire de Jordan en tant que parieur, en commençant avant même qu’il n’atteigne la NBA.
Jeunesse
Les origines exactes des habitudes de jeu de Jordan sont inconnues, mais elles remontent au moins à ses années de lycée. Dans une lettre écrite à sa date de bal de fin d’études secondaires, selon le livre de Roland Lazenby, Michael Jordan: La vie, il a dit qu’il était heureux qu’elle ait payé un pari qu’il avait gagné contre elle.
Des preuves similaires existent qui corroborent son jeu au collège. En 2019, un chèque de 5 $ écrit en 1982 par Jordan à un étudiant de Caroline du Nord a été mis aux enchères. Cet argent a été gagné à la table de billard, et l’étudiant, sentant la renommée future de Jordan, a demandé un chèque plutôt que de l’argent. Il a joué avec ses coéquipiers et même des entraîneurs universitaires pendant les exercices, selon le livre de David Halberstam, Playing For Keeps: Michael Jordan & le monde qu’Il a créé.
Il convient de noter que dans tous les cas, les montants que Jordan a pariés étaient nettement inférieurs aux totaux gargantuesques qu’il risquerait en NBA. Comme il l’a décrit au début de « La Dernière danse », Jordan n’avait pas de revenu à l’université et devait demander à sa mère de lui envoyer de l’argent juste pour s’en sortir.
Atteindre la NBA
Au moment où Jordan est arrivé en NBA, il avait plus qu’assez d’argent pour satisfaire même ses envies de jeu les plus folles, et il l’a fait avec pratiquement n’importe qui qui lui ferait plaisir. Il jouait aux cartes avec des Taureaux battant les écrivains Sam Smith et Lacy Banks sur la route, Smith a révélé dans l’introduction aux règles de Jordan. Il n’était pas au-dessus des concours de gréement non plus. Comme Scottie Pippen l’a expliqué sur « The Jump » d’ESPN, Jordan pariait souvent sur des courses de dessins animés Jumbotron avec un gardien de sécurité des Bulls pendant les matchs, mais gagnait presque toujours parce qu’il obtenait les gagnants des membres du personnel de l’arène à l’avance.
Ses victimes les plus fréquentes, telles que décrites dans « La Dernière danse », étaient ses coéquipiers. Jordan était un requin de cartes implacable sur les chartes d’équipe, et alors qu’il jouait habituellement avec les flambeurs, il était prêt à jouer pour presque tous les enjeux uniquement pour la compétition. Jordan ne se souciait guère de savoir qui il ciblait non plus. Dans son livre sur le retour de Jordan avec les Wizards de Washington, When Nothing Else Matters, Michael Leahy a révélé que Jordan avait même joué avec la recrue adolescente Kwame Brown, bien que l’entraîneur adjoint Johnny Bach l’ait déconseillé. L’argent de n’importe qui était bon pour Jordan.
Et il était prêt à l’emporter n’importe quand, n’importe où. Le temps passé par Jordan avec Team USA équivaut à un paradis pour les joueurs. La Dream Team s’est préparée pour les Jeux Olympiques de 1992 à Monaco, donnant accès à la Jordanie au légendaire casino de Monte-Carlo. Lorsque l’équipe est arrivée à Barcelone, il a construit un jeu de cartes cohérent en fin de soirée avec certains des meilleurs joueurs du monde. Selon le livre de Jack McCallum sur l’équipe de rêve, ses adversaires les plus courants étaient Magic Johnson, Charles Barkley, Patrick Ewing et son propre coéquipier, Pippen. Enfin, une foule qui pourrait le suivre financièrement. Comme il est rapidement sorti, les chiffres qu’il était prêt à parier étaient tout simplement trop importants pour l’écrasante majorité de la population.
Slim Bouler et Richard Esquinas
Bien que les cartes aient pu être la forme de jeu la plus fréquente de Jordan, le golf était le plus cher. En février 1993, le joueur et trafiquant de drogue présumé James « Slim » Bouler a été condamné à neuf ans de prison pour blanchiment d’argent et complot. Jordan a été forcé de témoigner sur un chèque de 57 000 $ qu’il avait déjà écrit à Bouler. Alors qu’il avait initialement dit au gouvernement qu’il s’agissait d’un prêt commercial, il a admis à la barre qu’il s’agissait d’une dette de jeu accumulée sur le terrain de golf.
Et ce n’était même pas le plus gros qu’il ait accumulé. En mai 1993, un autre partenaire de golf fréquent de Jordan nommé Richard Esquinas a publié un livre intitulé Michael and Me: Our Gambling Addiction… Mon appel à l’aide. Dans celui-ci, il a affirmé que Jordan lui devait une somme stupéfiante de 1,25 million de dollars de paris sur le golf. Jordan a rapidement nié ces allégations, et Esquinas a révélé plus tard qu’il avait réglé avec Jordan pour un montant beaucoup plus faible, seulement 300 000 $.
Pour aggraver les choses, une grande partie de ce golf a eu lieu à Hilton Head, en Caroline du Sud, où il était techniquement illégal de jouer. Jordan n’a jamais été accusé de quoi que ce soit, et cela n’aurait été qu’un délit, mais enfreindre la loi ne correspondait guère à l’image grinçante de Jordan. Cette réputation connaîtra son plus grand succès lors de la finale de la Conférence Est de 1993.
À la veille du match 2 de la série de Chicago contre les Knicks de New York, Jordan a été aperçu en train de jouer à Atlantic City. Ce n’était en fait pas la première fois qu’il faisait le voyage pendant les séries éliminatoires. Non seulement il s’est aventuré au nord d’Atlantic City lors d’une série éliminatoire de 1991 contre les 76ers de Philadelphie, mais il a même emmené le journaliste Mark Vancil avec lui. Ce voyage et les autres que Jordan a entrepris lors de ses voyages réguliers sur la côte Est n’ont jamais suscité de ferveur, mais avec la conviction de Bouler et le livre d’Esquinas encore dans la conscience publique, celui-ci s’est avéré extrêmement controversé.
Cela a également sans aucun doute eu un impact sur le jeu de Jordan. Les Bulls ont perdu le match 2 à New York, et alors qu’ils ont remporté le match 3 sur leur parquet, Jordan n’a tiré que 3 sur 18 du terrain. Les Bulls se sont évidemment rétablis et ont remporté le championnat, mais les rumeurs entourant les habitudes de jeu de Jordan ont pris une vie propre.
La première retraite et les conspirations subséquentes
La NBA a enquêté sur les habitudes de jeu de Jordan et l’a finalement blanchi de tout acte répréhensible, mais cela n’a pas arrêté les théories du complot. Lorsque Jordan a pris sa retraite inattendue en 1993, beaucoup à ce jour le prennent comme une suspension secrète pour ses habitudes de jeu. Ils provenaient d’une histoire écrite par Mark Whicker du registre du comté d’Orange Qui suggérait un lien entre les dettes de jeu de Jordan et la mort de son père, James Jordan, assassiné en 1993.
« Pour l’instant, nous savons juste qu’il existe des preuves du problème de jeu du fils et qu’il y a des soupçons de problème de paiement d’un fils », a écrit Whicker. » Le père de ce fils a été assassiné. Coïncidence, quelqu’un ? »
Ce lien a depuis été démystifié, mais une phrase prononcée par Jordan lors de sa conférence de presse à la retraite persiste toujours dans l’esprit des théoriciens du complot. Lorsqu’on lui a demandé s’il envisagerait de revenir, il a répondu par l’affirmative : » si David Stern me laisse rentrer. »
Aussi accablante que cette citation puisse paraître sous un mauvais jour, aucune preuve n’a été présentée au cours des 27 dernières années pour étayer davantage l’idée d’une suspension. Jordan a dû être contrôlé par la ligue avant d’acheter les Hornets de Charlotte, et son approbation suggère que rien n’a été trouvé.
Les conséquences
Malgré les dommages causés à sa réputation par les controverses de jeu de 1993, Jordan n’a pas arrêté de jouer par la suite. Alors qu’il a réussi à éviter les feux de la rampe, de nombreuses histoires ont fait surface depuis son deuxième Chicago three-peat et au-delà. Ron Harper, partenaire de jeu fréquent, qui a joué au golf et aux cartes avec Jordan dans l’avion de l’équipe, comme le montre « La Dernière danse », n’a rejoint les Bulls qu’en 1994.
Cela s’est même poursuivi au-delà de sa carrière de joueur. Bill Simmons a détaillé un jeu de cartes qui a eu lieu lors du Week-end des Étoiles en 2006 impliquant Jordan, Charles Oakley et d’autres dans le Livre du basket-ball. En 2019, Chris Paul a misé des baskets gratuites avec Jordan lors de son camp de basket.
Certaines des histoires comportaient des enjeux insensés. L’ancienne personnalité de MTV Kennedy a déclaré à TMZ en 2013 que Jordan avait essayé de faire un pari avec elle sur un jeu de dés en 1995 dans lequel elle devrait coucher avec lui si elle perdait. La Jordanie, pour des raisons évidentes, n’a pas commenté.
Bien que Jordan ait affirmé qu’il pouvait arrêter de jouer, il n’y a aucune preuve publique suggérant qu’il l’ait jamais fait. En toute justice, il n’en avait jamais besoin. Sa carrière a prospéré malgré tout ce qui s’est passé dans le temps précédant sa première retraite, et il est si riche grâce à ses gains de basket-ball et de soutien qu’il ne pourrait jamais, de manière réaliste, tout perdre en pariant. Qu’il ait jamais vraiment eu un problème n’est finalement pas pertinent. Même s’il l’a fait, c’était juste un ralentisseur. L’ascension de Jordan au sommet du monde du basket-ball n’a guère été interrompue et, par conséquent, il peut profiter de son passe-temps sans entrave.