Au concours Miss America de cette année, la première candidate ouvertement lesbienne, Erin O’Flaherty, concourra pour la couronne à Atlantic City. La participation de Flaherty représentera une autre étape vers un concours plus inclusif et diversifié. Elle suivra d’autres pionnières comme Bess Myerson (la première titrée juive), Vanessa Williams (la première titrée afro-américaine) et Heather Whitestone (la première titrée sourde).
Pour un concours avec une définition historiquement étroite de la beauté, ce progrès n’a pas été facile.
La manifestation la plus connue contre le concours est le piquet de libération de 1968, au cours duquel des centaines de femmes ont protesté contre l’idéal oppressant de la féminité du concours et, selon le mythe médiatique, ont brûlé leurs soutiens-gorge. Mais peu de gens savent qu’une autre manifestation a eu lieu ce jour-là à quelques rues de là: le tout premier concours Miss Black America. Le concours rival a été organisé pour contester l’exclusion raciale du concours Miss America, qui n’avait jamais eu de candidate noire.
Lorsque j’étais étudiant diplômé en histoire à l’Université Duke, j’avais entrepris des recherches sur les Sept. 7, 1968, manifestation de libération des femmes à Atlantic City. Très tôt, cependant, j’ai été frappé par les titres de presse annonçant la nouvelle Miss Black America aux côtés de la Miss America blanche. J’ai également été surprise d’apprendre que les manifestantes de libération des femmes s’opposaient non seulement au sexisme du concours, mais aussi à son racisme.
J’ai constaté que le concours de Miss America était marqué par deux manifestations ce jour–là – pas une – et que chacune avait été influencée par l’autre.
Couronnement de Miss Black America
Au cours des années 1930 – les premières années du concours – les règlements stipulaient explicitement que les candidates devaient être de « la race blanche. »
Mais en 1968, le chapitre d’Atlantic City de la National Association for the Advancement of Colored People était déterminé à briser la ligne de couleur de la reine de beauté. Lors d’une réunion avec les responsables du concours, les chefs de chapitre ont poussé à l’intégration. Le concours a répondu par des changements nominaux: Les organisateurs ont ajouté des juges noirs et mis en place un fonds de bourses pour encourager les candidats noirs. Mais sans aucun finaliste d’État noir dans les rangs, il était trop tard pour participer à l’événement national de 1968.
Consternés que les femmes noires soient mises à l’écart pour une autre année, un activiste nommé Phillip Savage et un entrepreneur de Philadelphie nommé J. Morris Anderson se sont associés pour créer leur propre concours entièrement noir qui aura lieu à Atlantic City lors du concours Miss America.
Comme Savage l’a dit aux journalistes: « Nous voulons être à Atlantic City en même temps que se déroule le concours hypocrite de Miss America. Les leurs seront lily white et les nôtres seront noires. »L’objectif de Miss Black America était de célébrer les femmes noires comme belles, au mépris des normes culturelles américaines qui défendaient la blancheur comme norme de beauté.
La manifestation du concours a attiré l’attention des médias nationaux: « Concours Prévu pour Sélectionner Miss Black America », lit-on dans un titre du Los Angeles Times; « Les Nègres planifient un Spectacle pour rivaliser avec le Concours de Miss America », a proclamé Le New York Times.
Le jour de l’événement, des reines de beauté noires sont descendues en cortège sur la promenade d’Atlantic City avant de monter sur la scène de l’hôtel Ritz-Carlton pour des concours de maillots de bain, de talents et de robes de soirée.
La gagnante – une étudiante nommée Saundra Williams – était vêtue d’une robe blanche et d’un diadème, un peu comme tout espoir de Miss America. Mais elle portait aussi ses cheveux dans un style court et naturel, exécutait une danse africaine comme son talent et défendait les femmes noires aussi belles aux journalistes. Dans les journaux à travers le pays, son portrait est apparu en bonne place aux côtés de la Miss America nouvellement couronnée, Judith Ann Ford.
Dans ce concours de beauté parallèle, les organisateurs et les candidates ont critiqué publiquement les pratiques discriminatoires du concours Miss America. Mais ils contestaient également les normes de beauté racistes afin de donner aux femmes noires toute leur humanité et leur appartenance à la nation.
‘Plus de Miss America! »
Pendant ce temps, le mouvement naissant de libération des femmes faisait des grondements.
L’année précédente, des femmes de tout le pays avaient commencé à discuter et à sensibiliser au sexisme ancré dans la vie quotidienne américaine. Un réseau lâche de groupes de libération des femmes s’est rapidement formé dans de nombreuses villes et ils ont commencé à planifier leur première grande manifestation coordonnée.
Leur cible ? Le concours Miss America.
Beaucoup le saluent maintenant comme la salve d’ouverture du mouvement féministe de la deuxième vague en Amérique. Moins bien connu est qu’ils ont vu le concours comme le lien de nombreux problèmes avec la société américaine: le racisme, la guerre, le capitalisme et même l’âgisme. Les organisateurs avaient des racines dans des causes de gauche radicale, y compris les mouvements pour les droits civiques et anti-guerre du Vietnam.
En descendant sur Atlantic City, les manifestantes de libération des femmes ont distribué un tract qui proclamait » Plus de Miss America! Ils y dénonçaient le concours comme du « racisme aux roses », une critique pointue d’un événement qui mettait les femmes blanches sur un piédestal tout en ignorant les femmes afro-américaines, latines et amérindiennes.
En parcourant des notes d’organisation manuscrites et en regardant des images vidéo de la manifestation, j’ai également découvert comment une avocate et militante afro-américaine nommée Florynce Kennedy avait joué un rôle de premier plan dans la manifestation. Dans les années 1960 et 70, Kennedy a été impliqué dans un certain nombre de mouvements, notamment le black power, la protection des consommateurs et les droits des travailleurs du sexe. Elle était connue pour son style théâtral de manifestation et de politique intersectionnelle – et était toujours désireuse de faire des liens entre l’oppression raciste et sexiste.
La participation de Kennedy sur la promenade ne faisait pas exception. Pour souligner comment les femmes étaient asservies aux normes de beauté, elle s’est enchaînée à une marionnette géante de Miss America. Un autre manifestant a mené la procédure comme une vente aux enchères de bétail, annonçant: « Oui, les garçons, montez! Combien suis-je offert pour cette propriété américaine numéro un? Elle chante dans la cuisine, fredonne à la machine à écrire, ronronne au lit! »
Les manifestations continuent aujourd’hui
Grâce aux droits civiques et aux militantes féministes, 1968 a peut-être été l’année la plus excitante de l’histoire du concours Miss America. Les journaux et magazines se sont réjouis du drame des trois événements et ont diffusé les messages des militants à un public nombreux.
Le concours Miss Black America, bien qu’il ait commencé avec seulement 12 candidates, est devenu un événement annuel à part entière. La manifestation de libération des femmes est instantanément devenue un symbole du mouvement, même si elle a été accueillie avec dérision par les commentateurs conservateurs.
L’année suivante, le concours Miss America a lutté contre les retombées de 1968 en essayant de conserver des sponsors méfiants et en émettant une ordonnance restrictive contre les manifestants. Mais la franchise a évolué en réponse aux mouvements des droits civiques et féministes, mettant davantage l’accent sur les capacités des femmes et mettant finalement en vedette une candidate noire en 1970.
L’héritage de ces manifestations se perpétue lorsque les Américains sont captivés par ce que représente Erin O’Flaherty: un pas progressif vers un concours plus inclusif et, par extension, une nation. Mais les chances d’O’Flaherty dépendront sans aucun doute de sa capacité à se conformer, à bien des égards, à ce qui reste un idéal hétéronormatif et eurocentrique de la féminité et de la beauté physique américaines.
Pour cette raison, l’objectif des manifestants de démanteler ou de remodeler complètement cet idéal résonne aujourd’hui.