Note de la rédaction: L’essai suivant est réimprimé avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.
Des dizaines de millions de personnes ont afflué dans les théâtres cet été pour voir Jurassic World, un film d’action « mettant en vedette » une équipe de Vélociraptors entraînés qui chassent des dinosaures génétiquement modifiés sur ordre de leur maître humain.
C’est un scénario absurde bien sûr, mais très divertissant. J’étudie les dinosaures pour gagner ma vie et cela ne me dérangeait pas de voir des Vélociraptors utilisés comme chiens de chasse pour le bien du cinéma. Ce que je n’aimais pas, cependant, c’est que les Vélociraptors étaient représentés comme de grandes brutes ternes et écailleuses.
C’est parce que le vrai Vélociraptor était un prédateur de la taille d’un chien de compagnie couvert de plumes. Les paléontologues le savent depuis un moment. Si vous regardez les os des bras du Vélocirapteurvous pouvez voir une rangée de bosses, de taille et de forme identiques aux boutons de plumes des oiseaux vivants: les points d’ancrage des grandes plumes d’ailes. Mais comme Velociraptor n’a pas été trouvé dans les milieux géologiques parfaits qui fossilisent les tissus mous, nous ne savons pas exactement à quoi auraient ressemblé ses plumes.
Mais nous avons une meilleure idée maintenant, grâce à la découverte d’un nouveau dinosaure spectaculaire du nord-est de la Chine que j’ai étudié avec mon collègue, Junchang Lü de l’Académie Chinoise des Sciences Géologiques.
Notre nouveau dinosaure, Zhenyuanlong, est l’un des cousins les plus proches de Velociraptor. Son magnifique squelette de couleur chocolat a été trouvé par un agriculteur dans des roches vieilles de 125 millions d’années qui ont été déposées dans un lac tranquille enfoui par des cendres volcaniques. C’est juste le bon environnement pour préserver les morceaux mous qui se désintègrent généralement avant la formation d’un fossile.
Zhenyuanlong est couvert de plumes. De simples filaments poilus recouvrent une grande partie du corps, de plus grandes plumes veinées sortent de la queue et de grandes plumes de plume tapissent les bras, superposées les unes sur les autres pour former une aile. C’est un dinosaure qui ressemble à un oiseau. Si vous pouviez la voir vivante, vous ne feriez probablement aucune distinction entre elle et, disons, une dinde ou un vautour.
Regardez Zhenyuanlong et vous voyez à quoi aurait ressemblé le vrai Vélociraptor. Loin d’être un monstre reptilien à la peau écailleuse, Velociraptor aurait été un caniche duveteux et à plumes de l’enfer.
Des dinosaures tels que Zhenyuanlong et Velociraptor sont quelques-uns de mes fossiles préférés à étudier. Ils me fascinent parce qu’ils capturent l’évolution en action. Ces petits prédateurs intelligents et rapides sont parmi les plus proches parents des oiseaux. Ce sont des chapitres de l’une des plus grandes histoires de l’histoire de la vie: la transition évolutive entre les redoutables dinosaures carnivores et leurs descendants à plumes 10,000 qui vivent aujourd’hui, partout dans le monde.
Et c’est pourquoi la découverte de Zhenyuanlong est vraiment importante. Cela nous donne un nouvel aperçu de ce moment incroyable de l’évolution. Zhenyuanlong est assez grand pour un proche parent d’oiseaux, deux mètres de long du museau à la queue. Il a également des bras beaucoup plus courts que le Vélociraptor ou les oiseaux. Un gros animal à bras courts ne volait probablement pas, alors que faisait-il avec ses ailes? Nous ne savons pas avec certitude.
Cela nous ouvre un tout nouveau mystère à résoudre: pourquoi les ailes ont-elles évolué? Ont-ils évolué pour le vol, ou se sont-ils d’abord développés pour autre chose, et ont-ils ensuite été cooptés pour être utilisés comme profil aérodynamique? Nous ne connaissons pas encore la réponse, mais puisque de nouveaux fossiles de dinosaures ressemblant à des oiseaux sont trouvés à un rythme incroyable, peut-être que nous l’aurons résolu au moment où le prochain Jurassic Park sortira.
Stephen Brusatte, à l’Université d’Edimbourg, reçoit un financement de la National Science Foundation, Commission européenne.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.