Lorsque le virus est arrivé ici, il a trouvé un pays avec de graves conditions sous-jacentes, et il les a exploitées impitoyablement. Les maux chroniques – une classe politique corrompue, une bureaucratie sclérosée, une économie sans cœur, un public divisé et distrait — n’avaient pas été traités pendant des années. Nous avions appris à vivre, inconfortablement, avec les symptômes. Il a fallu l’ampleur et l’intimité d’une pandémie pour en exposer la gravité — pour choquer les Américains en reconnaissant que nous sommes dans la catégorie à haut risque.
La crise a exigé une réponse rapide, rationnelle et collective. Les États—Unis ont plutôt réagi comme le Pakistan ou la Biélorussie – comme un pays avec des infrastructures de mauvaise qualité et un gouvernement dysfonctionnel dont les dirigeants étaient trop corrompus ou stupides pour faire face à des souffrances massives. L’administration a gaspillé deux mois irrémédiables pour se préparer. Du président est venu l’aveuglement volontaire, les boucs émissaires, les vantards et les mensonges. De ses porte-paroles, théories du complot et remèdes miracles. Quelques sénateurs et dirigeants d’entreprise ont agi rapidement — non pas pour empêcher la catastrophe à venir, mais pour en tirer profit. Lorsqu’un médecin du gouvernement a essayé d’avertir le public du danger, la Maison Blanche a pris le micro et a politisé le message.
Chaque matin du mois de mars sans fin, les Américains se sont réveillés pour se retrouver citoyens d’un État en faillite. Sans plan national — pas d’instructions cohérentes du tout – les familles, les écoles et les bureaux ont été laissés à décider eux-mêmes de fermer ou non et de se mettre à l’abri. Lorsque les kits de test, les masques, les blouses et les ventilateurs se sont avérés désespérément insuffisants, les gouverneurs les ont plaidé auprès de la Maison Blanche, qui a bloqué, puis ont fait appel à l’entreprise privée, qui n’a pas pu les livrer. Les États et les villes ont été forcés de se livrer à des guerres d’enchères qui les ont laissés en proie à la gougeage des prix et aux profits des entreprises. Les civils ont sorti leurs machines à coudre pour tenter de maintenir les travailleurs hospitaliers mal équipés en bonne santé et leurs patients en vie. La Russie, Taiwan et les Nations Unies ont envoyé de l’aide humanitaire à la puissance la plus riche du monde — une nation mendiante en plein chaos.
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Donald Trump a vu la crise presque entièrement en termes personnels et politiques. Craignant pour sa réélection, il déclara la pandémie de coronavirus une guerre, et lui-même un président en temps de guerre. Mais le chef qu’il évoque est le maréchal Philippe Pétain, le général français qui, en 1940, signa un armistice avec l’Allemagne après sa déroute des défenses françaises, puis forma le régime pro-nazi de Vichy. Comme Pétain, Trump a collaboré avec l’envahisseur et a abandonné son pays à un désastre prolongé. Et, comme la France en 1940, l’Amérique en 2020 s’est étonnée d’un effondrement plus grand et plus profond qu’un dirigeant misérable. Une autopsie future de la pandémie pourrait être qualifiée d’étrange Défaite, d’après l’étude contemporaine de l’historien et résistant Marc Bloch sur la chute de la France. Malgré d’innombrables exemples de courage et de sacrifice individuels aux États-Unis, l’échec est national. Et cela devrait forcer une question que la plupart des Américains n’ont jamais eu à se poser: Faisons-nous suffisamment confiance à nos dirigeants et les uns aux autres pour appeler une réponse collective à une menace mortelle? Sommes-nous encore capables d’autonomie gouvernementale?
C’est la troisième crise majeure du court XXIe siècle. La première, le 11 septembre 2001, est survenue alors que les Américains vivaient encore mentalement au siècle précédent et que le souvenir de la dépression, de la guerre mondiale et de la guerre froide restait fort. Ce jour-là, les habitants du cœur rural ne voyaient pas New York comme un ragoût étranger d’immigrants et de libéraux qui méritait son sort, mais comme une grande ville américaine qui avait pris un coup pour tout le pays. Les pompiers de l’Indiana ont parcouru 800 miles pour aider les efforts de sauvetage à Ground Zero. Notre réflexe citoyen a été de pleurer et de nous mobiliser ensemble.
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La politique partisane et les politiques terribles, en particulier la guerre en Irak, ont effacé le sentiment d’unité nationale et nourri une amertume envers la classe politique qui n’a jamais vraiment disparu. La deuxième crise, en 2008, l’a intensifiée. Au sommet, le krach financier pourrait presque être considéré comme un succès. Le Congrès a adopté un projet de loi de sauvetage bipartite qui a sauvé le système financier. Les responsables sortants de l’administration Bush ont coopéré avec les nouveaux responsables de l’administration Obama. Les experts de la Réserve fédérale et du Département du Trésor ont utilisé la politique monétaire et budgétaire pour éviter une deuxième Grande Dépression. Les banquiers de premier plan ont été humiliés mais pas poursuivis; la plupart d’entre eux ont conservé leur fortune et certains leur emploi. Avant longtemps, ils étaient de retour aux affaires. Un trader de Wall Street m’a dit que la crise financière avait été un « speed bump ». »
Toute la douleur durable a été ressentie au milieu et au fond, par les Américains qui s’étaient endettés et avaient perdu leur emploi, leur maison et leur épargne-retraite. Beaucoup d’entre eux ne se sont jamais remis, et les jeunes qui ont atteint l’âge adulte lors de la Grande Récession sont condamnés à être plus pauvres que leurs parents. L’inégalité — la force fondamentale et implacable de la vie américaine depuis la fin des années 1970 — s’est aggravée.
Cette seconde crise a creusé un fossé profond entre les Américains: entre les classes supérieures et inférieures, les Républicains et les démocrates, les métropolitains et les ruraux, les natifs et les immigrants, les Américains ordinaires et leurs dirigeants. Les liens sociaux étaient sous tension croissante depuis plusieurs décennies, et maintenant ils ont commencé à se déchirer. Les réformes des années Obama, aussi importantes soient—elles — dans les soins de santé, la réglementation financière, les énergies vertes – n’ont eu que des effets palliatifs. La longue reprise de la dernière décennie a enrichi les entreprises et les investisseurs, bercé les professionnels et laissé la classe ouvrière plus loin. L’effet durable du marasme a été d’accroître la polarisation et de discréditer l’autorité, en particulier celle du gouvernement.
Les deux parties ont tardé à saisir la crédibilité qu’elles avaient perdue. La politique à venir était populiste. Son signe avant-coureur n’était pas Barack Obama mais Sarah Palin, la candidate à la vice-présidence absurdement non prête qui méprisait l’expertise et se délectait de la célébrité. Elle était le Jean-Baptiste de Donald Trump.
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Trump est arrivé au pouvoir comme la répudiation de l’establishment républicain. Mais la classe politique conservatrice et le nouveau dirigeant sont rapidement parvenus à un accord. Quelles que soient leurs divergences sur des questions telles que le commerce et l’immigration, ils partageaient un objectif fondamental : dépouiller les biens publics au profit d’intérêts privés. Les politiciens républicains et les donateurs qui voulaient que le gouvernement fasse le moins possible pour le bien commun pourraient vivre heureux avec un régime qui savait à peine gouverner, et ils se sont fait les hommes de pied de Trump.
Tel un garçon impudique jetant des allumettes dans un champ desséché, Trump a commencé à immoler ce qui restait de la vie civique nationale. Il n’a même jamais prétendu être président de tout le pays, mais nous a opposés les uns aux autres selon des critères de race, de sexe, de religion, de citoyenneté, d’éducation, de région et — chaque jour de sa présidence — de parti politique. Son principal outil de gouvernance était de mentir. Un tiers du pays s’est enfermé dans une galerie des glaces qu’il croyait être la réalité; un tiers s’est rendu fou avec l’effort de s’accrocher à l’idée d’une vérité connaissable; et un tiers a même renoncé à essayer.
Trump a acquis un gouvernement fédéral paralysé par des années d’assaut idéologique de droite, de politisation par les deux partis et de financement constant. Il a entrepris de terminer le travail et de détruire la fonction publique professionnelle. Il chassa certains des fonctionnaires de carrière les plus talentueux et les plus expérimentés, laissa des postes essentiels vacants et installa des loyalistes comme commissaires sur les survivants en colère, dans un seul but : servir ses propres intérêts. Sa principale réalisation législative, l’une des plus importantes réductions d’impôts de l’histoire, a envoyé des centaines de milliards de dollars aux entreprises et aux riches. Les bénéficiaires affluaient pour fréquenter ses stations balnéaires et garnir ses poches de réélection. Si le mensonge était son moyen d’utiliser le pouvoir, la corruption était sa fin.
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C’est le paysage américain qui s’est ouvert au virus: dans les villes prospères, une classe de travailleurs de bureau connectés à l’échelle mondiale dépendant d’une classe de travailleurs de services précaires et invisibles; dans les campagnes, des communautés en décomposition en révolte contre le monde moderne; sur les réseaux sociaux, la haine mutuelle et la vitupération sans fin entre les différents camps; dans l’économie, même avec le plein emploi, un écart important et croissant entre le capital triomphant et le travail assiégé; à Washington, un gouvernement vide dirigé par un escroc et son parti intellectuellement en faillite; à travers le pays, une humeur d’épuisement cynique, sans vision d’une identité ou d’un avenir partagés.
Si la pandémie est vraiment une sorte de guerre, c’est la première à se livrer sur ce sol depuis un siècle et demi. L’invasion et l’occupation exposent les lignes de faille d’une société, exagérant ce qui passe inaperçu ou accepté en temps de paix, clarifiant les vérités essentielles, soulevant l’odeur de la pourriture enfouie.
Le virus aurait dû unir les Américains contre une menace commune. Avec un leadership différent, il pourrait avoir. Au lieu de cela, même en passant des zones bleues aux zones rouges, les attitudes se sont effondrées selon des lignes partisanes familières. Le virus aurait également dû être un excellent niveleur. Vous n’avez pas besoin d’être dans l’armée ou endetté pour être une cible — vous devez juste être humain. Mais depuis le début, ses effets ont été faussés par l’inégalité que nous tolérons depuis si longtemps. Lorsque les tests pour le virus étaient presque impossibles à trouver, les riches et connectés — la mannequin et animatrice de télé-réalité Heidi Klum, toute la liste des Nets de Brooklyn, les alliés conservateurs du président — ont pu se faire tester, bien que beaucoup ne présentent aucun symptôme. La poignée de résultats individuels n’a rien fait pour protéger la santé publique. Pendant ce temps, les gens ordinaires avec des fièvres et des frissons ont dû attendre dans de longues files d’attente et peut-être infectieuses, pour être refoulés parce qu’ils ne suffoquaient pas réellement. Une blague sur Internet a proposé que la seule façon de savoir si vous aviez le virus était d’éternuer au visage d’une personne riche.
Lorsque Trump a été interrogé sur cette injustice flagrante, il a exprimé sa désapprobation, mais a ajouté: « Cela a peut-être été l’histoire de la vie. »La plupart des Américains enregistrent à peine ce genre de privilège spécial en temps normal. Mais dans les premières semaines de la pandémie, cela a suscité l’indignation, comme si, lors d’une mobilisation générale, les riches avaient été autorisés à acheter leur sortie du service militaire et à accumuler des masques à gaz. Au fur et à mesure que la contagion s’est propagée, ses victimes ont probablement été des pauvres, des noirs et des bruns. L’inégalité flagrante de notre système de santé est évidente à la vue des camions frigorifiques alignés devant les hôpitaux publics.
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Nous avons maintenant deux catégories de travail: essentiel et non essentiel. Qui sont les travailleurs essentiels? Principalement des personnes occupant des emplois peu rémunérés qui nécessitent leur présence physique et mettent directement leur santé en danger: travailleurs d’entrepôt, stockeurs en rayon, acheteurs Instacart, chauffeurs-livreurs, employés municipaux, personnel hospitalier, aides-soignants à domicile, camionneurs long-courriers. Les médecins et les infirmières sont les héros de combat de la pandémie, mais la caissière du supermarché avec sa bouteille de désinfectant et le chauffeur UPS avec ses gants en latex sont les troupes d’approvisionnement et de logistique qui maintiennent intactes les forces de première ligne. Dans une économie de smartphones qui cache des classes entières d’êtres humains, nous apprenons d’où viennent nos aliments et nos biens, qui nous maintient en vie. Une commande de roquette bio pour bébé sur AmazonFresh est bon marché et arrive du jour au lendemain en partie parce que les personnes qui la cultivent, la trient, l’emballent et la livrent doivent continuer à travailler pendant qu’elles sont malades. Pour la plupart des travailleurs des services, les congés de maladie s’avèrent être un luxe impossible. Il vaut la peine de demander si nous accepterions un prix plus élevé et une livraison plus lente afin qu’ils puissent rester à la maison.
La pandémie a également clarifié la signification des travailleurs non essentiels. Un exemple est Kelly Loeffler, la sénatrice républicaine junior de Géorgie, dont la seule qualification pour le siège vide qui lui a été attribué en janvier est son immense richesse. Moins de trois semaines après le début du travail, après un briefing privé désastreux sur le virus, elle s’est enrichie encore de la vente des actions, puis elle a accusé les démocrates d’exagérer le danger et a donné à ses électeurs de fausses assurances qui pourraient bien les avoir tués. Les impulsions de Loeffler dans le service public sont celles d’un parasite dangereux. Une politique corporelle qui placerait quelqu’un comme ça dans de hautes fonctions est bien avancée dans la décadence.
L’incarnation la plus pure du nihilisme politique n’est pas Trump lui-même mais son gendre et conseiller principal, Jared Kushner. Au cours de sa courte vie, Kushner a été frauduleusement promu à la fois méritocrate et populiste. Il est né dans une famille immobilière fortunée le mois où Ronald Reagan est entré dans le bureau ovale, en 1981 – un prince du deuxième Âge d’or. Malgré le dossier académique médiocre de Jared, il a été admis à Harvard après que son père, Charles, a promis 2 $.don de 5 millions à l’université. Le père a aidé son fils avec des prêts de 10 millions de dollars pour démarrer dans l’entreprise familiale, puis Jared a poursuivi ses études d’élite dans les écoles de droit et de commerce de NYU, où son père avait versé 3 millions de dollars. Jared a remboursé le soutien de son père avec une loyauté féroce lorsque Charles a été condamné à deux ans de prison fédérale en 2005 pour avoir tenté de résoudre une querelle juridique familiale en piégeant le mari de sa sœur avec une prostituée et en filmant la rencontre.
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Jared Kushner a échoué en tant que propriétaire de gratte-ciel et éditeur de journaux, mais il a toujours trouvé quelqu’un pour le sauver, et sa confiance en soi n’a fait que croître. Dans Les oligarques américains, Andrea Bernstein décrit comment il a adopté la perspective d’un entrepreneur prenant des risques, un « perturbateur » de la nouvelle économie. Sous l’influence de son mentor Rupert Murdoch, il a trouvé le moyen de fusionner ses activités financières, politiques et journalistiques. Il a fait des conflits d’intérêts son modèle d’affaires.
Ainsi, lorsque son beau-père est devenu président, Kushner a rapidement pris le pouvoir dans une administration qui a élevé l’amateurisme, le népotisme et la corruption aux principes directeurs. Tant qu’il s’occupait de la paix au Moyen-Orient, son ingérence sans faille n’avait pas d’importance pour la plupart des Américains. Mais depuis qu’il est devenu un conseiller influent de Trump sur la pandémie de coronavirus, le résultat a été une mort massive.
Au cours de sa première semaine de travail, à la mi-mars, Kushner a coécrit le pire discours du Bureau ovale de mémoire, interrompu le travail vital d’autres responsables, peut-être compromis les protocoles de sécurité, flirté avec les conflits d’intérêts et les violations de la loi fédérale, et fait des promesses fatales qui ont rapidement tourné à la poussière. « Le gouvernement fédéral n’est pas conçu pour résoudre tous nos problèmes », a-t-il déclaré, expliquant comment il exploiterait ses relations d’entreprise pour créer des sites de test au volant. Ils ne se sont jamais matérialisés. Les dirigeants d’entreprise l’ont convaincu que Trump ne devrait pas utiliser l’autorité présidentielle pour contraindre les industries à fabriquer des ventilateurs — puis la propre tentative de Kushner de négocier un accord avec General Motors a échoué. Sans perdre confiance en lui-même, il imputa le manque d’équipement et d’équipement nécessaires à des gouverneurs d’État incompétents.
Regarder ce dilettante pâle et à la silhouette élancée s’engouffrer au milieu d’une crise mortelle, dispensant le jargon des écoles de commerce pour masquer l’échec massif de l’administration de son beau-père, c’est voir l’effondrement de toute une approche de la gouvernance. Il s’avère que les experts scientifiques et autres fonctionnaires ne sont pas des membres traîtres d’un « État profond » — ce sont des travailleurs essentiels, et les marginaliser au profit d’idéologues et de sycophants est une menace pour la santé de la nation. Il s’avère que les entreprises « agiles » ne peuvent pas se préparer à une catastrophe ou distribuer des biens de sauvetage — seul un gouvernement fédéral compétent peut le faire. Il s’avère que tout a un coût, et des années à attaquer le gouvernement, à le tarir et à vider son moral, infligent un lourd coût que le public doit payer en vies humaines. Tous les programmes désamorcés, les stocks épuisés et les plans mis au rebut signifiaient que nous étions devenus une nation de second ordre. Puis vint le virus et cette étrange défaite.
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La lutte pour surmonter la pandémie doit également être un combat pour retrouver la santé de notre pays et le reconstruire, sinon les difficultés et le chagrin que nous endurons maintenant ne seront jamais rachetés. Sous notre direction actuelle, rien ne changera. Si 9/11 et 2008 ont épuisé la confiance dans l’ancienne formation politique, 2020 devrait tuer l’idée que l’anti-politique est notre salut. Mais mettre fin à ce régime, si nécessaire et mérité, n’est qu’un début.
Nous sommes confrontés à un choix que la crise rend inéluctablement clair. Nous pouvons rester repliés sur nous-mêmes, nous craignant et nous fuyant les uns les autres, laissant notre lien commun s’user pour rien. Ou nous pouvons utiliser cette pause dans notre vie normale pour faire attention aux travailleurs de l’hôpital qui tiennent les téléphones portables afin que leurs patients puissent dire au revoir à leurs proches; la masse de travailleurs médicaux qui volaient d’Atlanta pour aider à New York; les travailleurs de l’aérospatiale du Massachusetts exigeant que leur usine soit convertie en production de ventilateurs; les Floridiens faisant de longues files d’attente parce qu’ils ne pouvaient pas passer par téléphone au bureau de chômage squelettique; les habitants de Milwaukee bravant les attentes interminables, la grêle et la contagion pour voter lors d’une élection forcée par des juges partisans. Nous pouvons apprendre de ces jours terribles que la stupidité et l’injustice sont mortelles; que, dans une démocratie, être citoyen est un travail essentiel; que l’alternative à la solidarité est la mort. Une fois que nous sommes sortis de notre cachette et que nous avons enlevé nos masques, nous ne devons pas oublier ce que c’était d’être seuls.
Cet article paraît dans l’édition imprimée de juin 2020 sous le titre » Conditions sous-jacentes. »