L’oolite est une roche sédimentaire composée d’ooïdes (oolithes) cimentés ensemble. La plupart des oolithes sont des calcaires — les ooïdes sont faits de carbonate de calcium (minéraux aragonite ou calcite). Les ooïdes sont des grains sphéroïdaux avec un noyau et un cortex minéral accrétés autour de lui, ce qui augmente en sphéricité avec la distance du noyau. Le noyau est généralement un grain minéral ou un fragment biogénique. Le terme « ooïde » s’applique aux grains de moins de 2 mm de diamètre. Les gros grains de genèse similaire sont des pisoïdes (pisolithes). Les roches composées de pisoïdes sont la pisolite.
Sable d’Ooid de l’île d’Antelope, Le Grand Lac Salé. L’oolite se forme lorsque des ooïdes comme celui-ci se cimentent ensemble. La largeur de la vue est de 5 mm.
Les termes « oolite » et « ooid » sont dérivés du mot grec pour les œufs de poisson (oon) qui ressemblent à des ooides4.
Les ooïdes possèdent généralement une bande de croissance clairement développée. Les ooïdes peuvent être sphériques, mais certains sont allongés, selon la forme du noyau. La plupart des ooïdes sont marins, se formant dans des eaux peu profondes (moins de 10 m, de préférence même moins de 2 mètres), chaudes et agitées par les vagues telles que le golfe Persique et la plate-forme de Bahama. Les ooïdes dans ces endroits forment un type distinct de sable — le sable ooïde. Les ooïdes sont maintenus en mouvement par des vagues qui permettent une accrétion de tous les côtés. C’est aussi la raison pour laquelle les ooïdes sont si bien polis. L’eau chaude est nécessaire pour abaisser la teneur en dioxyde de carbone dans l’eau (une température plus élevée réduit la capacité de l’eau à maintenir les gaz dissous) et ainsi améliorer la précipitation du carbonate de calcium. On pense que la formation d’ooïdes est généralement un processus abiogène. Cependant, les mécanismes de formation exacts ne sont toujours pas résolus4.
La plupart des ooïdes modernes sont composés d’aragonite minérale. Certains ooïdes se forment dans des environnements non marins, le Grand Lac Salé est probablement l’exemple le plus connu de formation d’ooïdes dans le lac salé. Certains ooïdes se forment dans les lacs d’eau douce, les grottes, les sols de caliche, les sources chaudes et les rivières. Même des ooïdes faits de minéraux évaporites, de gypse et d’halite, ont été rapportés1. Parfois, des ooïdes se forment même dans des éléments construits par l’homme tels que des tuyaux de drainage et des usines de traitement de l’eau4.
Certains ooïdes sont constitués de silice (chert), de dolomie ou de matière phosphatée à grain fin (collophane). Ces ooïdes sont formés par remplacement du carbonate de calcium d’origine, mais ils peuvent également être primaires. Les ooïdes phosphatiques et ferrugineux composés d’hématite et de goethite semblent avoir été formés en tant que tels.
Les ooïdes goéthitiques (limonitiques) contenant du fer sont probablement formés à partir de matériaux pyroclastiques volcaniques (cendres volcaniques) déposés en mer. On pense que la stratification concentrique dans les ooïdes contenant du fer résulte de l’agitation constante des ooïdes associée aux courants et de l’expulsion du gaz du sédiment2. Ces ooïdes peuvent former des oolithes qui ne contiennent que des ooïdes bruns riches en fer, mais le plus souvent, ils se trouvent dans d’autres roches sédimentaires. Les ooïdes présents dans le calcaire de l’Ordovicien en Estonie sont remarquablement similaires dans leur composition chimique, leurs structures internes et la distribution des ERE (éléments de terres rares) aux ooïdes modernes contenant du fer décrits à proximité d’une île volcaniquement active en Indonésie3.
Les calcaires oolitiques forment des réservoirs de pétrole prolifiques. La séquence arabe du Jurassique au Moyen-Orient, le réservoir de Smackover dans le golfe du Mexique et plusieurs formations dans les bassins d’Anadarko et des Appalaches, entre autres, sont des exemples de réservoirs de pétrole dans des calcaires oolitiques 4.
Oolite constituée d’ooïdes de goethite (limonite) d’Allemagne. Largeur de l’échantillon 12 cm.
Gros plan de l’oolite goéthitique d’Allemagne. Largeur de vue 18 mm.
Gros plan d’oolite d’Allemagne. Largeur de vue 3 cm.
Sable d’Ooid d’Abu Dhabi, Aux Émirats Arabes Unis. La largeur de la vue est de 5,5 mm.
Sable d’Ooid de l’île de Stansbury, Le Grand Lac Salé. La largeur de la vue est de 5,5 mm.
Sable d’Ooid de Cancún, Yucatán, Mexique. La largeur de la vue est de 5 mm.
1. Il s’agit de la première édition de la série. Oolite. Dans: Encyclopédie des sciences de McGraw Hill & Technologie 
2. Il s’agit de l’un des principaux facteurs de risque de la maladie de Parkinson. Ooïdes de fer modernes d’un milieu volcanique marin peu profond: Mahengetang, Indonésie Géologie
3. Sturesson, U., Dronov, A., & Saadre, T. (1999). Ooïdes de fer de l’Ordovicien inférieur et argiles oolitiques associées en Russie et en Estonie: un indice de l’origine des oolithes de fer? Géologie sédimentaire
4. Siewers, Fredrick D. (2003). Oolite et grains enrobés. Dans : Encyclopédie des Sédiments & Roches sédimentaires 