Rafraîchissant à une température fiable de 42 degrés, le ruisseau est l’un des nombreux petits trésors que vous découvrirez dans l’immense Opal Creek Wilderness et National Scenic Recreation Area de 35 000 acres. Opal Creek, dans la forêt nationale de Willamette, se trouve à plus de 100 miles de Portland. C’est un bassin versant qui était autrefois au centre de l’une des batailles de bois anciennes les plus médiatisées du siècle dernier au pays.
Le sénateur de l’Oregon Mark Hatfield a couronné sa carrière en convainquant le Congrès de protéger Opal Creek en tant que zone de loisirs pittoresque et de nature sauvage en 1996. Cette action a mis fin au débat sur les arbres anciens du bassin versant qui datent du Moyen Âge.
« Partout où vous regardez, vous avez des arbres vieux de 450 ans, mais beaucoup ont mille ans, plus les nombreux ruisseaux vierges », explique George Atiyeh, un militant forestier de longue date. Il a grandi près d’Opal Creek, alors le bassin versant est devenu son arrière-cour et il a grandi pour aimer et admirer l’endroit. Atiyeh est devenu un partisan et une figure centrale dans la promotion et la publicité des caractéristiques et des avantages de la protection et de la préservation des arbres anciens en voie de disparition rapide de l’Oregon. Il n’est donc pas surprenant qu’aujourd’hui, il travaille avec l’Opal Creek Ancient Forest Center dans un petit village en bois appelé « Jawbone Flats » dans la zone de loisirs pittoresque d’Opal Creek.
La collection de cabanes et de salles de classe est l’endroit où l’éducation et le tourisme collaborent dans un partenariat unique qui attire les curieux et les dévoués qui souhaitent en apprendre davantage sur les valeurs d’un cadre forestier ancien. « Cette forêt ressemblait à tout le côté ouest de l’Oregon jusqu’en Californie », explique Katie Ryan, directrice exécutive du Centre. « Il en reste très peu, mais ici, vous avez la chance de vous y immerger. »
Oh – et au cas où vous vous poseriez la question – Atiyeh a ajouté que le nom « Opal » n’était pas spécialement reconnu pour la couleur du ruisseau, mais plutôt pour la beauté d’une femme: « Un ancien garde forestier du Service des forêts des États-Unis (Elliot) a vu Opal Creek et a dit qu’il était presque aussi beau que sa femme. Ainsi, il l’a nommé Opal Creek (il avait été appelé « Boulder Creek ») pour sa femme. »
Aujourd’hui, le sentier populaire nécessite une randonnée de trois milles pour atteindre Jawbone Flats. Vous pouvez également choisir de vous connecter à de nombreux autres sentiers qui traversent la nature sauvage d’Opal Creek ou la nature sauvage voisine de Bull of the Woods. À votre arrivée, vous découvrirez des cabanes de location rustiques disponibles pour une nuitée (sur réservation uniquement), un centre éducatif, un magasin général et même un restaurant.
« C’est un endroit idéal pour les familles où amener des petits enfants, car nous avons toutes les commodités de la maison, mais vous vous sentez en pleine nature », explique Ryan. « Beaucoup de gens restent ici pour une nuit, partent en randonnée et reviennent pour une autre nuit. »
Le Centre d’éducation sur la forêt ancienne d’Opal Creek offre un programme varié adapté aux adultes et aux enfants sur les valeurs et la science de la terre et de l’eau trouvées dans une forêt ancienne. La visiteuse Zoe Edelen Hare revient chaque été depuis qu’elle est étudiante au début des années 90.Elle a déclaré que les expériences d’apprentissage pratiques font ressortir l’enfant dans tout le monde: « C’est serein et calme, et complètement hors réseau, donc personne ne regarde ses téléphones portables, à la recherche de messages texte. C’est agréable de ralentir, et nos enfants savent que nous sommes concentrés avec eux et que nous n’essayons pas de faire notre propre travail. Il y a quelque chose dans cet endroit – c’est magique et nous aimons revenir ici. »
Katie Ryan était d’accord sur la magie des moments à Opal Creek. Bien que cela puisse demander un peu plus d’efforts à atteindre, cela vaut chaque étape du voyage. « Si notre eau est si claire, c’est parce que les arbres sont toujours sur les rives, maintenant le paysage en place, et tout cela fonctionne comme une forêt est censée le faire; elle n’est pas gérée et cela devient de plus en plus difficile à trouver. »