1971-1974: Première Incarnationmodifier
À la mi-1971, McLaughlin a été membre du groupe de Miles Davis et de Tony Williams à vie, et a sorti trois albums solo. Il se met alors à former son propre groupe de jazz fusion, dont la première formation comprend le batteur panaméen Billy Cobham, le bassiste irlandais Rick Laird, le claviériste tchécoslovaque Jan Hammer et le violoniste américain Jerry Goodman. Cobham et Goodman avaient joué sur le troisième album solo de McLaughlin, My Goal’s Beyond (1971). Le premier choix de McLaughlin pour le violoniste était le français Jean-Luc Ponty, mais il n’a pas pu le rejoindre en raison de problèmes d’immigration. Après avoir écouté divers albums, il a embauché Goodman, anciennement de The Flock. Bien que le bassiste américain Tony Levin soit la première personne recherchée par McLaughlin, Laird connaît McLaughlin depuis plusieurs années et accepte l’invitation. Hammer a été trouvé grâce à une amitié mutuelle avec Miroslav Vitous du groupe de jazz fusion Weather Report. Le nom du groupe provient du chef spirituel et gourou indien Sri Chinmoy, dont McLaughlin était devenu un disciple et lui a donné le nom de Mahavishnu; « Maha » signifiant « grand » en sanskrit et « vishnu » du nom de la divinité hindoue Vishnu.
La formation étant assurée, les cinq se rencontrent à New York en juillet 1971 et répètent pendant une semaine. Ils adoptent un son de fusion instrumentale caractérisé par du rock électrique, du funk, des signatures temporelles complexes et des arrangements influencés par l’intérêt de McLaughlin pour la musique classique indienne. Leurs premiers concerts ont suivi au Gaslight à l’Au Go Go en première partie du bluesman John Lee Hooker. McLaughlin se souvient: « Le premier set était fragile, mais le deuxième set venait de décoller et chaque soir, c’était génial. Ils voulaient nous retenir quelques jours après la deuxième semaine… nous sommes entrés dans le studio « . McLaughlin a obtenu un contrat d’enregistrement avec Columbia Records, donnant le feu vert pour enregistrer un album.
La flamme de montage interne a été libérée en novembre 1971, culminant à No. 11 sur le Billboard Jazz Albums et No. 89 sur le Billboard 200. Cela a été suivi par Birds of Fire (1973). En raison des pressions de la célébrité soudaine, de l’épuisement et d’un manque de communication, le groupe original a commencé à se fatiguer. Le stress a encore été exacerbé par des sessions d’enregistrement problématiques en juin 1973 aux studios Trident de Londres qui ont révélé que certains des joueurs ne parlaient pas aux autres. Leur projet n’a jamais été complètement achevé. Cobham était déçu et sentait que le groupe « frappait à la porte de quelque chose de vraiment nouveau. Quelque chose d’unique, quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant dans le rock and roll. »Cela a été suivi par la sortie de leur premier album live Between Nothingness & Eternity qui comprenait du matériel des sessions Trident.
Plus tard en 1973, Hammer et Goodman ont exprimé leurs frustrations du leadership de McLaughlin dans une interview pour le magazine Crawdaddy. Une tentative a été faite pour améliorer les relations de groupe en faisant présenter chaque membre alors qu’ils marchaient sur scène et des airs de Hammer, Laird et Goodman mélangés dans le set live. Ce n’était pas suffisant, cependant, et les cinq ont joué leur dernier concert le 30 décembre. Selon Laird, le groupe ne s’est pas dit au revoir par la suite. En janvier 1974, McLaughlin se sépare du groupe. Laird parle du groupe quelques semaines plus tard, affirmant que malgré le fait que McLaughlin ait composé la plupart des morceaux du groupe, le reste du groupe leur a « beaucoup contribué » et n’a pas reçu de crédit. Il critique également l’affirmation de Cobham selon laquelle le groupe avait rejeté ses idées musicales et que Hammer, Goodman et lui-même ont poussé à faire jouer leurs chansons parce que pour « un voyage d’ego ».
1974-1976 : Deuxième Incarnationmodifier
Après la dissolution du groupe original, il se reforme en 1974 avec une nouvelle distribution de musiciens derrière McLaughlin : Jean-Luc Ponty (qui avait joué avec Frank Zappa et les Mothers of Invention) au violon, Gayle Moran aux claviers, Ralphe Armstrong à la basse et Narada Michael Walden aux percussions, Steven Kindler et Carol Shive au violon, Marcia Westbrook à l’alto, Phil Hirschi au violoncelle, Steve Frankevich et Bob Knapp aux cuivres. Ce « nouvel » Orchestre de Mahavishnu (que McLaughlin aurait appelé le « vrai » Orchestre de Mahavishnu) a légèrement changé de personnel entre Apocalypse de 1974 et Visions of the Emerald Beyond en 1975. Apocalypse a été enregistré à Londres avec le London Symphony Orchestra sous la direction de Michael Tilson Thomas, avec George Martin à la production et Geoff Emerick à l’ingénierie des sessions. Le groupe est alors réduit à un groupe de quatre musiciens pour Inner Worlds en 1976, Jean-Luc Ponty quittant le groupe après un désaccord sur l’écriture des crédits de l’album Visions, et Gayle Moran étant remplacée par Stu Goldberg. Ponty réglera plus tard les redevances pour les morceaux Pegasus et Opus 1 pour un montant d’argent non divulgué.
1984-1987: Troisième Incarnationmodifier
Après la dissolution de cette version de l’Orchestre, McLaughlin a formé un autre groupe appelé Shakti pour explorer son intérêt pour la musique indienne; après cela, il a ensuite formé d’autres groupes, dont le One Truth Band et les Traducteurs, et un trio de guitare avec Al Di Meola et le guitariste de flamenco Paco de Lucía.
En 1984, McLaughlin reforme le Mahavishnu Orchestra avec Bill Evans aux saxophones, Jonas Hellborg à la basse, Mitchel Forman aux claviers et le membre original Billy Cobham à la batterie. Cobham a participé aux sessions de leur album éponyme de 1984, mais a été remplacé par Danny Gottlieb pour le travail live, et Jim Beard a remplacé Mitchel Forman pour la dernière période de la vie de ce groupe. Le son général de ce groupe était différent du Mahavishnu Orchestra original, en particulier en raison de l’utilisation intensive par McLaughlin du système de synthétiseur Synclavier.
Orchestre post-Mahavishnudit
McLaughlin a ensuite travaillé avec un certain nombre d’incarnations du John McLaughlin Guitar Trio, qui comprenait tous Trilok Gurtu aux percussions et, à divers moments, Jeff Berlin, Kai Eckhardt et Dominique di Piazza à la basse. Il forme ensuite le Free Spirits, un trio guitare, orgue et batterie, avec Joey DeFrancesco à l’orgue Hammond et à la trompette, et Dennis Chambers à la batterie, et tourne et enregistre à nouveau avec Al Di Meola et Paco de Lucía.
Billy Cobham a continué à se produire en solo, enregistrant de nombreux albums dont Total Eclipse, Crosswinds et Spectrum, et a tourné avec le « Billy Cobham & George Duke Band » pendant de nombreuses années.
Jan Hammer a ensuite collaboré avec Jeff Beck (avec Narada Michael Walden) dans l’album acclamé de Beck Wired; et a également enregistré un album live avec ce dernier. Il a sorti plusieurs albums solo et a composé le thème et la musique de scène de l’émission télévisée à succès des années 1980, Miami Vice.
Jerry Goodman a enregistré l’album Like Children avec Jan Hammer, ancien élève de Mahavishnu Keyboard. À partir de 1985, il enregistre trois albums solo pour Private Music et part en tournée avec son propre groupe, ainsi qu’avec Shadowfax et the Dixie Dregs.
Rick Laird a joué avec Stan Getz et Chick Corea et a sorti un album solo, Soft Focus, mais s’est retiré du monde de la musique en 1982. Il a travaillé à la fois comme professeur de basse et photographe depuis lors.