Le Papyrus Ebers, écrit dans l’Egypte ancienne en 1500 avant JC, contient un chapitre intitulé « Remèdes pour l’oreille malentendante ».
En 1492, Gasparo Tagliacozzi, professeur d’anatomie à l’Université de Bologne, fit des rabats de bras pour reconstruire le nez des patients blessés. Pour cette raison, il a été sévèrement attaqué par l’église de son temps, qui a vu dans cette pratique une attaque contre la volonté divine.
Au XIXe siècle de nombreuses avancées techniques liées à cette spécialité médicale ont été développées, en 1828 le tonsilotome a été inventé, une sorte de pince avec une guillotine métallique pour effectuer une amygdalectomie plus rapidement. En 1854, Manuel Patricio Rodríguez García ou Manuel García, un professeur de chant espagnol basé en Angleterre qui a inventé une série de miroirs manuels, le laryngoscope, utilisant la lumière naturelle pour visualiser le larynx et les cordes vocales. Pour cela et un traité sur la physiologie de la voix a reçu un doctorat honorifique de plusieurs universités européennes. En 1861, la maladie de Ménière est décrite par le médecin français Prosper Ménière, né à Angers le 18 juin 1799.
À la fin du XIXe siècle, les premiers médecins spécialistes ont été constitués et la chaire a été officiellement tenue dans les universités. La spécialité a été fusionnée dans ces années avec l’ophtalmologie et ces médecins ont été appelés spécialistes des yeux, des oreilles, du nez et de la gorge. Les progrès médicaux dans diverses branches de la médecine, telles que l’anesthésiologie et la chirurgie, ont conduit à la spécialisation. Les premières étapes ont été la chirurgie otologique et la chirurgie rhinologique. Tout au long du XIXe siècle, ils ont commencé à effectuer des mobilisations de l’étrier, décrivant des techniques et des instruments pour cela, prouvant que le retrait de l’étrier ne détruisait pas l’ouïe. En 1911, Hennebert a publié que, chez les patients atteints de syphilis congénitale, en appliquant une pression sur le conduit auditif externe (EAC) et en mobilisant ainsi au minimum la membrane tympanique, des symptômes et des signes vestibulaires étaient produits.
Maurice H. Cottle, qui fut peut-être, après Jacques Joseph, le chirurgien nasal le plus influent du XXe siècle, est né en Angleterre en 1898, s’installant en France à l’âge de douze ans, puis à l’adolescence aux États-Unis. En 1944, à l’Hôpital maçonnique de l’Illinois, le Dr. Cottle a enseigné ses premiers cours de chirurgie nasale, ses cours d’une semaine ont attiré des oto-rhino-laryngologistes de partout aux États-Unis et du reste du monde. En 1954, il organise et forme l’American Rhinologic Society. Plusieurs instruments chirurgicaux portent son nom et il est l’auteur de l’approche nasale maxillaire-prémaxillaire, qui est actuellement utilisée pour toute chirurgie septale. Il est décédé en 1982.
Les maladies de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM) étaient déjà reconnues depuis l’époque d’Hippocrate, mais c’est l’oto-rhino-laryngologiste James B. Costen, en 1934, qui a d’abord regroupé un ensemble de symptômes liés à un trouble fonctionnel de l’articulation temporo-mandibulaire qui sera plus tard connu en son honneur sous le nom de syndrome de Costen.
En 1953, la société d’optique Zeiss a présenté le premier microscope chirurgical conçu spécifiquement pour la chirurgie de l’oreille. L’introduction de cette avancée technologique a permis une plus grande maîtrise du champ opératoire, offrant d’importantes améliorations dans les résultats chirurgicaux.