L’ours brun d’Eurasie (Ursus arctos arctos) est l’une des sous-espèces les plus courantes de l’ours brun, présente dans toute l’Eurasie. L’ours brun eurasien est également connu sous le nom d’ours brun commun, ours brun européen, ours européen et familièrement sous de nombreux autres noms. « La diversité génétique des ours bruns actuels (Ursus arctos) a été largement étudiée au fil des ans et semble être structurée géographiquement en cinq clades principaux basés sur l’analyse de l’ADNmt. »
Description
L’ours brun eurasien a une fourrure brune, qui peut aller du jaune-brunâtre au brun foncé, brun rouge et presque noire dans certains cas; l’albinisme a également été enregistré. La fourrure est dense à des degrés divers et les cheveux peuvent atteindre 10 cm de longueur. La forme de la tête est normalement assez ronde avec des oreilles relativement petites et rondes, un crâne large et une bouche équipée de 42 dents, y compris des dents prédatrices. Il a une structure osseuse puissante, de grandes pattes, équipées de grandes griffes, qui peuvent atteindre 10 cm de longueur. Le poids varie en fonction de l’habitat et de la période de l’année. Un mâle adulte ne pèse en moyenne pas plus de 250 et 300 kilogrammes (550 et 660 lb). Le plus grand ours brun d’Eurasie enregistré mesurait 481 kg (1 058 lb) et mesurait près de 2,5 m (8,2 pi) de long. Les femelles mesurent généralement entre 150 et 250 kg (330 à 550 lb).
Histoire
Les ours bruns étaient présents en Grande-Bretagne jusqu’en l’an 1000 au plus tard, date à laquelle ils ont été exterminés par la chasse excessive.
Les ours bruns eurasiens étaient utilisés dans la Rome antique pour se battre dans les arènes. Les ours les plus forts venaient apparemment de Calédonie et de Dalmatie.
Dans l’Antiquité, l’ours brun eurasien était largement carnivore, 80% de son alimentation étant constituée de matières animales. Cependant, comme son habitat disparaissait de plus en plus, la viande ne représentait que 40% de son apport alimentaire à la fin du Moyen Âge, jusqu’à l’époque moderne où la viande ne représente plus que 10 à 15% de son alimentation. Dans la mesure du possible, l’ours brun consomme des moutons.
Contrairement à l’Amérique du Nord, où en moyenne deux personnes par an sont tuées par des ours, la Scandinavie n’a enregistré que trois attaques mortelles d’ours au siècle dernier.
Origine de l’espèce
Les fossiles les plus anciens proviennent du Choukoutien, en Chine, il y a environ 500 000 ans. Il est connu des études sur l’ADNmt que pendant la période glaciaire du Pléistocène, il faisait trop froid pour que l’ours brun survive en Europe, à l’exception de trois endroits — la Russie, l’Espagne et les Balkans.
La recherche moderne a permis de suivre l’origine de la sous-espèce. Il est difficile de dire quoi que ce soit sur l’ours brun eurasien, mais l’espèce à laquelle il appartient s’est développée il y a plus de 5 millions d’années. Les chercheurs ont découvert que l’ours brun eurasien a été séparé il y a environ 850 000 ans, une branche basée en Europe de l’Ouest et l’autre branche en Europe occidentale, en Russie, en Europe de l’Est et en Asie. Grâce à des recherches sur l’ADN mitochondrial (ADNmt), les chercheurs ont découvert que la famille européenne était divisée en deux clades, l’un dans la péninsule ibérique et également dans les Balkans et l’autre en Russie.
Il y a une population en Scandinavie qui comprend des ours des lignées occidentale et orientale. En analysant l’ADNmt de la population du sud, les chercheurs ont découvert qu’ils provenaient probablement de populations des Pyrénées dans le sud de la France et de l’Espagne et des montagnes Cantabriques (Espagne). Les ours de ces populations se sont répandus dans le sud de la Scandinavie après la dernière période glaciaire. Les populations d’ours du Nord proviennent de la population finlandaise / russe. Leurs ancêtres ont probablement survécu à l’ère glaciaire dans les zones libres de glace, à l’ouest des montagnes de l’Oural, et se sont ensuite répandus en Europe du Nord.
Répartition
Bien que leur inclusion comme Préoccupation mineure sur la Liste Rouge des espèces menacées de l’UICN de 2006 se réfère à l’espèce mondiale et non à l’ours brun eurasien en particulier, les populations locales se raréfient de plus en plus.
On pouvait autrefois trouver des ours bruns dans la majeure partie du nord de l’Eurasie.
L’ours brun a disparu depuis longtemps en Grande-Bretagne et en Irlande, mais il existe toujours en Europe du Nord et en Russie. Il y a une population petite mais croissante (au moins 35 ours) dans les Pyrénées, à la frontière entre l’Espagne et la France, qui était autrefois au bord de l’extinction, ainsi que deux sous-populations dans les montagnes Cantabriques en Espagne (environ 250 individus). Il existe également des populations dans les régions des Abruzzes, du Tyrol du Sud et du Trentin en Italie.
Les populations de Baltoscandia sont stables et augmentent lentement – elles comprennent plus de 2000 ours en Suède, 1200 autres en Finlande, 700 en Estonie et environ 70 en Norvège.
Des populations importantes se trouvent en Roumanie, en Slovaquie, en Bosnie-Herzégovine, en Croatie, en Slovénie, en Macédoine, en Bulgarie, en Pologne et en Géorgie; des populations plus petites mais encore importantes se trouvent également en Albanie, en Grèce, en Serbie et au Monténégro; en 2005, on en dénombrait environ 200 en Ukraine; ces populations font partie de deux métapopulations distinctes: les Carpates (plus de 5 000 individus) et les Pindos dinariques (Balkans), avec environ 3 000 individus.
La plus grande population d’ours bruns d’Europe se trouve en Russie; il s’est maintenant remis d’un creux historique causé par la chasse intensive.
Au niveau mondial, la plus grande population se trouve à l’est de la chaîne de montagnes de l’Oural, dans les grandes forêts sibériennes; les ours bruns sont également présents en plus petit nombre dans certaines parties de l’Asie centrale (anciens États soviétiques).
D’autres clades d’ours bruns persistent dans de petites populations isolées et pour la plupart très menacées en Turquie, en Iran, en Afghanistan, au Pakistan, dans certaines parties du nord-ouest de l’Inde, dans le centre de la Chine et sur l’île de Hokkaidō au Japon.
Représentations culturelles
La distribution historique des ours et l’impression qu’ils ont faite sur les gens se reflètent dans les noms de plusieurs localités (parmi les exemples notables, citons Berlin, Berne, Medvednica et Ayu-Dag), ainsi que des noms de personnes — par exemple, Xiong (熊), Bernard, Arthur, Ursula, Urs, Ursicinus, Orsolya, Björn, Nedved, Medvedev et Otso. Les constellations Ursa Major et Ursa Minor portent le nom d’ours.
Les ours de cette sous-espèce apparaissent très fréquemment dans les contes et fables d’Europe, en particulier les contes collectés par Jakob et Wilhelm Grimm. L’Ours brun européen était autrefois extrêmement commun à l’Allemagne et aux terres alpines comme le nord de l’Italie, l’Est de la France et la majeure partie de la Suisse, et apparaît ainsi dans les contes de divers dialectes de l’allemand.
L’ours est traditionnellement considéré comme le symbole de la puissance (militaire et politique) russe ; c’est aussi l’animal national de la Finlande; et en Croatie, un ours brun est représenté au revers de la pièce croate de 5 kuna, frappée depuis 1993.