La Période archaïque de la préhistoire géorgienne a duré d’environ 10 000 à 3 000 ans. Les archéologues ont divisé cette très longue période en trois sous-périodes principales: Précoce, Moyenne et tardive. Chacun se distingue par des changements importants dans les traditions culturelles, qui suivent généralement une tendance à la complexité sociale croissante.
Archaïque précoce
La Période archaïque précoce en Géorgie et ailleurs dans l’est des États-Unis remonte à environ 10 000 à 8 000 ans. À cette époque, la majeure partie de la Géorgie était couverte de forêts de feuillus de chênes et de caryer. Les grands animaux du Pléistocène tels que les bisons, les chevaux, les mastodontes, les mammouths et les chameaux avaient disparu.
Les premiers peuples archaïques étaient des chasseurs et des cueilleurs qui vivaient en petits groupes ou « bandes » de vingt à cinquante personnes. Ils chassaient le cerf de Virginie, l’ours noir, la dinde et d’autres animaux de grand gibier et récoltaient des noix, des racines, des fruits, des graines et des baies. Ils ont également capturé ou collecté des tortues, des poissons, des crustacés, des oiseaux et des mammifères plus petits. Certains de leurs aliments n’étaient disponibles que pendant certaines saisons. Les groupes archaïques se déplaçaient probablement à la recherche d’aliments saisonniers, de partenaires en dehors de leur groupe social et de sources de pierre à partir desquelles ils pouvaient fabriquer des pointes de lance et d’autres outils. Il y a peu de preuves archéologiques qu’ils ont stocké des aliments ou sont restés longtemps au même endroit. Leurs maisons étaient petites mais fournissaient un abri simple contre les éléments. Les gens construisaient des foyers pour les feux avec lesquels ils pouvaient se réchauffer et cuire leur nourriture.
Le territoire d’une bande archaïque ancienne en Géorgie n’était probablement pas très vaste, bien que quelques archéologues pensent qu’il a pu coïncider avec des vallées fluviales entières. Diverses bandes se sont probablement rassemblées à certains endroits à des moments particuliers de l’année. Là, ils pouvaient socialiser, partager de la nourriture et trouver des partenaires. Ils pouvaient également échanger des outils en pierre, des aliments et d’autres fournitures indisponibles sur leur propre territoire.
Les archéologues identifient les premiers sites archaïques par la présence de certains types de pointes de lance en pierre qui ont généralement des encoches sur les bases. Ces encoches étaient utilisées pour attacher ou attacher les pointes de pierre à un arbre de lance probablement en bois. Des bords dentelés tranchants sur certaines pointes de lance suggèrent qu’ils étaient également utilisés comme couteaux, peut-être pour le gibier de boucherie. Les premiers archaïques fabriquaient également des grattoirs en pierre, qui pourraient avoir été utilisés pour préparer les peaux de cerfs pour le tannage, ainsi que d’autres outils en pierre qui auraient pu être utilisés pour sculpter du bois ou des os et transformer des aliments végétaux. Dans le Kentucky, le Tennessee et la Floride, ils sont connus pour avoir utilisé des outils fabriqués à partir de matériaux organiques, y compris des pointes d’os, des crochets atlatl (pour lancer des javelots), des pointes barbelées, des hameçons et des épingles; adzes de coquillages; piquets et canoës en bois; et des sacs en tissu et tissés. Ces objets n’ont cependant pas été trouvés en Géorgie.
Archaïque moyen
La Période archaïque moyen a duré de 8 000 à 5 000 ans environ. C’était une période de changement des conditions climatiques dans laquelle la région peut être devenue significativement plus sèche et plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui. Les forêts de pins se seraient étendues à des zones auparavant dominées par le chêne et le caryer. À cette époque, les forêts de feuillus ont peut-être reculé plus au nord dans les régions de Piedmont et de Blue Ridge. L’augmentation progressive des populations amérindiennes s’est adaptée à ces changements environnementaux pour créer une culture distincte connue sous le nom d’Archaïque moyen.
On pense que les peuples de l’Archaïque moyen ont réduit la superficie de leur mouvement territorial. La preuve principale de ce changement apparaît dans les outils en pierre écaillée, qui représentent essentiellement les seuls vestiges de cette période préhistorique en Géorgie. La matière organique préservée a rarement été récupérée sur des sites archaïques moyens excavés de l’État. Pour la plupart, des sources de pierre disponibles localement ont été utilisées, ce qui suggère que les gens ne voyageaient pas loin et avaient peu d’échanges de marchandises avec d’autres zones géographiques. Par exemple, les outils en pierre de l’Archaïque moyen dans le Piémont indiquent une préférence pour le quartz disponible localement à la quasi-exclusion des cherts trouvés dans les régions du nord-ouest ou de la plaine côtière de la Géorgie. Les collections d’artefacts des sites de l’Archaïque moyen se composent généralement d’outils, y compris des pointes de projectiles bien faites, des outils en flocons de petite à moyenne taille, des outils en pierre moulue et des débris de pierre ébréchés. La diversité plutôt faible des styles de pointes de projectiles à la période archaïque moyenne suggère que de nombreuses tâches étaient effectuées avec des outils en flocons faciles à produire.
Dans le Piémont, les sites de l’Archaïque moyen se trouvent fréquemment dans des milieux montagneux tels que les crêtes de crête. Dans d’autres parties de la Géorgie, les sites de cette période apparaissent moins fréquemment, mais ces sites se trouvent dans des endroits plus variés. La chasse et la cueillette ont continué à être le mode de vie principal jusqu’à l’archaïque moyen, avec quelques changements radicaux par rapport à la période précédente. Les gens de l’Archaïque moyen comptaient probablement sur des ressources plus disponibles localement. Les abris étaient probablement de construction insubstantielle et de nature temporaire. À l’heure actuelle, il n’y a aucune preuve de sites d’habitation à long terme en Géorgie archaïque moyenne.
Archaïque tardif
La période archaïque tardive a duré de 5 000 à 3 000 ans environ. À cette époque, les sociétés autochtones se sont développées et les gens ont parcouru de longues distances pour échanger des produits exotiques. Leurs territoires ont diminué de taille et certains ont construit des colonies plus permanentes. Bien que certains de ces traits soient apparus plus tôt, ils étaient bien établis à la fin de la période archaïque. Les artefacts associés à cette période comprennent de grands couteaux en pierre, des fléchettes et des pointes de lance à tiges, des plaques de cuisson en stéatite (une pierre tendre qui retient bien la chaleur), des récipients en poterie trempés de fibres et des récipients en stéatite. Les trousses d’outils de l’Archaïque tardif comprenaient des poids atlatl, des haches en pierre rainurées, des métates (ou dalles de meulage) et des forets en pierre. Les gens vivaient dans des maisons permanentes, y compris des maisons peu profondes à fosse ovale et de plus grandes habitations sous-rectangulaires en torchis et en torchis.
Les colonies de la période archaïque tardive se trouvaient souvent près des rivières. Leur goût pour les crustacés d’eau douce est indiqué par leur création de grands milieux coquilliers (tas de déchets). Le site de l’île Stallings sur la rivière Savannah, près d’Augusta, est le premier exemple d’un milieu de coquillage archaïque. Les archaïques de la fin du disposaient de leurs morts par incinération et inhumation, et c’est à cette période que nous voyons les premières preuves de la construction de monticules en Amérique du Nord. Comme le paysage de la Géorgie était rempli de gens, il y avait moins de portée territoriale pour les groupes individuels. Ils ont développé de nouveaux mécanismes sociaux pour établir des relations avec les groupes voisins.
De nombreux indices sur la société archaïque tardive sont révélés dans l’évolution de la technologie de cuisson. La poterie archaïque tardive de la vallée de la rivière Savannah, datant d’il y a 4 500 ans, est la plus ancienne d’Amérique du Nord et l’une des plus anciennes au monde. Il y a environ 3 500 ans, des bols de stéatite fabriqués dans des dizaines de carrières du nord de la Géorgie ont été échangés sur des centaines de kilomètres. Certains ont trouvé leur chemin aussi loin à l’ouest que la vallée centrale du fleuve Mississippi et aussi loin au sud que les Florida Keys. Bon nombre des traits culturels possédés par les groupes indiens ultérieurs dans le Sud-Est ont leur origine dans la période archaïque.
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