« J’ai décidé de peindre pour soutenir mon amour de l’art, plutôt que de me faire soutenir par l’art. » – Palmer Hayden cité dans Nora Holt, » Le peintre Palmer Hayden symbolise John Henry « , New York Times, 1er février. 1947.
Palmer Hayden était un artiste dont l’association avec la Renaissance de Harlem était plus spirituelle que stylistique. Né le 15 janvier 1890 à Widewater, en Virginie, de Nancy et de John Hedgeman, Hayden a été baptisé Peyton Cole Hedgeman mais a ensuite changé son nom en Palmer Hayden, le nom qu’il a signé sur toutes ses œuvres. L’intérêt de Hayden pour le dessin a commencé pendant son enfance. Son premier contact formel avec l’art n’a cependant pas eu lieu avant son enrôlement dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale, lorsqu’il s’est inscrit à un cours de dessin par correspondance. Le service militaire de Hayden l’a emmené à West Point et aux Philippines. Après sa libération de l’armée, Hayden déménage à New York et travaille à temps partiel tout en étudiant l’art avec Victor Perard à la Cooper Union School of Art.
Au cours de ses premières années, Hayden a également étudié la peinture avec Asa G. Randall à la Boothbay Art Colony dans le Maine en 1925. Hayden a reçu une bourse de travail à Boothbay et a consacré la plupart de son temps à la peinture de bateaux et de sujets marins. Ses peintures de la période Boothbay ont été exposées à New York en 1926 au Civic Club et ont remporté deux prix de la Fondation Harmon — la très convoitée médaille d’or et un prix en argent de 400 $. Avec cet argent et une contribution personnelle d’un mécène, Hayden s’embarque pour Paris en 1927, et étudie en Bretagne et à Paris à l’École des Beaux Arts. En moins d’un an, Hayden s’était distingué et avait monté une exposition individuelle à la Galerie Bernheim à Paris en novembre 1928. Il expose également dans des expositions collectives à Paris au Salon des Tuileries en 1930 et à l’Exposition de la Légion américaine en 1931. La représentation de Hayden de sujets afro-américains dans plusieurs de ses peintures de cette dernière exposition était inhabituelle à Paris à cette époque.
Hayden était à Paris pendant les dernières années de la renaissance de Harlem des années 1920, mais il avait vécu à New York pendant les années de formation de cette période charnière. Il connaissait les artistes de la Renaissance de Harlem et partageait leurs efforts, leurs triomphes et leurs frustrations. Hayden a maintenu un contact étroit avec la Fondation Harmon pendant son séjour aux États-Unis et a exposé chaque année dans les expositions de la Fondation Harmon de 1928 à 1932 lorsqu’il était à Paris.
Bien que Hayden ait reçu une formation académique approfondie à New York, dans le Maine et à Paris, ses œuvres ont toujours conservé un caractère naïf plat, qu’il a développé indépendamment pendant sa jeunesse. L’une des premières œuvres les plus connues de Hayden est Fétiche et Fleurs de 1926, qui liait clairement Hayden à la tradition afro-cubiste de Harlem et de Paris. La petite composition de nature morte représente un vase de lys, un cendrier et une tête de Croc gabonais sur une table recouverte d’un textile Kuba du Zaïre. Cette peinture a été l’une des premières d’un artiste afro-américain à intégrer une imagerie africaine réelle, et a reçu le prix de peinture de Mme John D. Rockefeller au Harmon Show de 1933.
À son retour de Paris en 1932, Hayden travaille sur le projet d’art du Trésor des États-Unis et le projet d’art W.P.A. de 1934 à 1940, et peint des scènes du front de mer de New York et d’autres sujets locaux. À la fin des années 1930, Hayden développe un style consciemment naïf, qui représente divers aspects de la vie afro-américaine. L’une des premières peintures qui annonçaient le nouveau style de Hayden était Midsummer Night in Harlem, 1938, dans laquelle il évoquait efficacement l’humeur des habitants de Harlem qui se rassemblaient à l’extérieur pour échapper à la chaleur à l’intérieur des immeubles. Malgré les formes plates et les figures stylisées, l’arrangement de composition et le traitement de la perspective révèlent la formation académique de Hayden. L’historien de l’art afro-américain James Porter a apparemment mal compris les objectifs de Hayden lorsqu’il a critiqué la nuit d’été à Harlem comme un talent égaré », et a comparé la peinture à « l’un de ces panneaux d’affichage qui étaient autrefois plâtrés sur des bâtiments publics pour annoncer des ménestrels à visage noir. Hayden a cependant insisté sur le fait qu’il ne recherchait pas des effets satiriques dans ses peintures folkloriques afro-américaines, mais qu’il voulait obtenir un nouveau type d’expression.
En 1944, Hayden commence à peindre la série Ballad of John Henry qui l’occupera pendant les dix années suivantes. La série comprend un groupe de douze peintures représentant des scènes de la vie du légendaire héros folklorique afro-américain qui a inspiré la ballade qui porte son nom. Une exposition de ces peintures et d’autres traitant du folklore afro-américain a eu lieu à la bibliothèque Countee Cullen à Harlem en 1952. Hayden a également été représenté dans la grande exposition, The Evolution of the Afro-American Artist, parrainée par la City University of New York, l’Urban League et le Harlem Cultural Council et présentée à l’automne 1967 dans le grand hall de la City University. De la fin des années 1960 jusqu’à sa mort en 1973, Hayden a continué à peindre des sujets basés sur des thèmes afro-américains, mais d’une manière plus cosmopolite que ses œuvres antérieures.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: Artistes afro-américains dans la Collection du Musée National d’Art Américain (Washington, D.C.: Musée National d’Art Américain en association avec les Livres d’Art de Grenade, 1992)