Pas de côté, Freud: Josef Breuer Est le Vrai Père de la Psychothérapie Moderne

Le médecin viennois Josef Breuer (1842-1925) occupe une place unique et importante dans l’histoire de la psychothérapie. De 1880 à 1882, alors qu’il traitait une patiente connue sous le nom d’Anna O., Breuer développa la méthode cathartique, ou guérison parlante, pour traiter les troubles nerveux. À la suite de ce traitement, il a formulé de nombreux concepts clés qui ont jeté les bases de la psychothérapie moderne. Ce mois a marqué le 90e anniversaire de la mort de Breuer, offrant l’occasion de réfléchir à la valeur de ses contributions.

Breuer est surtout connu pour sa collaboration avec Sigmund Freud et pour avoir présenté Freud au cas d’Anna O. (de son vrai nom Bertha Pappenheim). Les idées qui se dégagent de cette affaire fascinent tellement Freud qu’il consacre le reste de sa carrière à les développer, sous forme de psychanalyse. Les deux hommes ont co-écrit des études sur l’hystérie, publiées en 1895, qui sont considérées comme le texte fondateur de la psychanalyse. Cependant, l’importance des contributions de Breuer va bien au-delà de son rôle de mentor et de collaborateur de Freud. En fait, Breuer a jeté les bases de la thérapie par la parole moderne, par exemple, en considérant tous les aspects de la vie et de la personnalité de ses patients et en se concentrant sur l’expression émotionnelle par opposition à l’accent freudien sur la perspicacité et l’interprétation.

J’ai découvert Breuer au début de ma formation de thérapeute, après avoir réalisé qu’aider mes clients à mieux comprendre leurs problèmes, en tant que principal objectif du traitement, était rarement efficace pour provoquer un changement fondamental. J’ai trouvé la technique de libre association de Freud inutile, car de nombreux clients anxieux ou déprimés ont du mal à s’associer librement. Les séances les plus thérapeutiques ont été celles qui ont suscité une réponse émotionnelle de la part de mes clients. Si je pouvais les guider pour accéder à des sentiments et à des souvenirs pertinents à leur domaine de préoccupation, ils signaleraient souvent un sentiment de quelque chose qui se déplace en eux, ce qui accélérait considérablement le processus de croissance et de changement.

Je voulais apprendre à susciter ce type d’expériences de manière cohérente et j’ai commencé à explorer des techniques telles que l’hypnose, la pleine conscience et la concentration, qui impliquent toutes des changements subtils dans l’état de conscience du client. En étudiant la littérature pour comprendre la nature de ces changements, j’ai été conduit à la description de la méthode cathartique par Breuer et à son travail avec Anna O. dans Studies on Hysteria. Les idées de Breuer étaient d’une pertinence frappante pour les conceptions modernes de la thérapie et mon travail avec les clients, et j’ai été surpris qu’elles ne soient pas plus connues.

L’essai théorique de Breuer dans Studies on Hysteria rembourse une lecture étroite, car bon nombre de ses observations sont remarquablement prémonitoires. L’essai est long de plus de soixante pages et fournit un compte rendu complet de la nature, de la cause et du traitement de la maladie mentale avec une clarté, une rigueur et une profondeur de perspicacité étonnantes. En 1955, James Strachey, le traducteur anglais des Études sur l’hystérie, a décrit l’essai comme « très loin d’être dépassé; au contraire, il dissimule des pensées et des suggestions qui n’ont même pas été suffisamment prises en compte. »Sa déclaration est tout aussi vraie aujourd’hui.

Selon la théorie de l’hystérie de Breuer, la maladie commence lorsque quelqu’un est exposé à un traumatisme psychique, qu’il définit comme toute situation présentant un risque de blessure physique ou émotionnelle grave. Si l’individu est incapable de ressentir et d’exprimer les émotions liées à l’expérience traumatique, elles sont dissociées, c’est-à-dire isolées dans un état de conscience séparé inaccessible à la conscience ordinaire. Ici, Breuer a reconnu et s’est appuyé sur le travail pionnier du psychiatre français, Pierre Janet, qui a été le premier à affirmer l’importance de la dissociation dans la maladie mentale. Breuer a appelé cet état de conscience altéré l’état hypnoïde, en raison de sa similitude avec l’état induit par l’hypnose. La récupération et la guérison nécessitent d’accéder et d’exprimer les émotions dissociées, par catharsis, et de les intégrer aux idées dans la conscience normale, un processus qu’il a appelé correction associative.

Si l’on compare la théorie de Breuer à la formulation de la psychanalyse par Freud, il existe trois différences principales: le traumatisme psychique (Breuer) contre le conflit sexuel (Freud) comme cause principale de la psychopathologie, les états hypnoïdes (dissociation) contre la répression (défense) comme mécanisme principal et l’expression émotionnelle (catharsis) contre l’interprétation (analyse) comme principal moyen de récupération. Ironiquement, sur chacun de ces points, la vision moderne de la psychothérapie est de plus en plus favorable à Breuer.

Un corpus de preuves important et croissant, compilé par des chercheurs tels que Bessel van der Kolk, souligne le rôle central du traumatisme dans l’origine de la psychopathologie. Comprendre les effets du traumatisme est maintenant un objectif majeur de la recherche médicale, motivée par le besoin urgent de trouver des traitements efficaces pour le SSPT. Le travail de Breuer est également très pertinent pour la pratique clinique. Son concept de l’état hypnoïde, par exemple, est remarquablement similaire et fournit un lien unificateur entre des techniques telles que la pleine conscience, la focalisation, le neurofeedback et l’EMDR (Désensibilisation et retraitement des mouvements oculaires) qui sont importantes en thérapie aujourd’hui.

La publication d’études sur l’hystérie a marqué la fin de la collaboration Breuer-Freud. Freud a de plus en plus cru que les conflits liés à la sexualité jouaient un rôle essentiel dans tous les cas d’hystérie. Breuer reconnaît l’importance de la sexualité mais ne la considère que comme l’un des nombreux facteurs. Au lieu de cela, Breuer a affirmé que le phénomène de dissociation dû au traumatisme, qui était implicite dans sa théorie des états hypnoïdes, était plus fondamental.

Dans une lettre au psychiatre suisse Auguste Forel en 1907, Breuer écrivait: « cette immersion dans le sexuel en théorie et en pratique n’est pas à mon goût. » Il a poursuivi en écrivant: « Freud est un homme donné à des formulations absolues et exclusives: c’est un besoin psychique qui, à mon avis, conduit à une généralisation excessive. »Freud, pour sa part, était sceptique quant à l’ensemble du concept d’états hypnoïdes. Dans cinq conférences sur la psychanalyse, il a écrit que « La théorie de Breuer des « états hypnoïdes » s’est avérée gênante et inutile, et elle a été abandonnée par la psycho-analyse aujourd’hui. »

Freud a également promu l’idée que Breuer était trop prudent et conservateur pour reconnaître la véritable importance de la sexualité. Pour soutenir ce point de vue, Freud a affirmé que Breuer avait brusquement mis fin à son travail avec Anna O. et qu’il avait décidé de ne plus jamais travailler avec des patients hystériques, car elle avait développé de forts sentiments sexuels envers lui. Ce point de vue a été affirmé comme un fait par le biographe de Freud, Ernest Jones, et en est venu à définir la vision conventionnelle de la question.

Cependant, il n’y a pas de base fiable pour l’affirmation de Freud. Louis Breger, psychanalyste et biographe de Freud, écrit: « La version de Freud de ce qui s’est passé n’est tout simplement pas vraie. C’est un exemple de l’argument de la « résistance » qu’il a utilisé plus tard pour écarter tous ceux qui ont soulevé des questions sur sa théorie de la sexualité: Ils ne pouvaient pas l’accepter parce que c’était trop menaçant personnellement. »Freud utiliserait plus tard un argument similaire avec beaucoup de ses disciples qui n’étaient pas d’accord avec lui, notamment Carl Jung, Alfred Adler, Sandor Ferenczi et Otto Rank. Breger poursuit en affirmant: « La vérité est que Breuer n’a pas fui Bertha mais est resté impliqué dans son traitement pendant plusieurs années. »

Dans L’interprétation des Rêves, Freud a écrit: « Un ami intime et un ennemi détesté ont toujours été des exigences nécessaires de ma vie émotionnelle. J’ai toujours su me fournir à la fois encore et encore… parfois les deux étaient unis au sein d’une même personne. »Cette déclaration est remarquablement descriptive de la relation de Freud avec Breuer.

Il est à noter que Breuer avait été plus qu’un collaborateur de Freud, qui avait 14 ans de moins, lui prêtant de l’argent, orientant les patients vers sa pratique et l’accueillant chez lui. L’historien de Yale Peter Gay, dans sa biographie de Freud, a écrit: « Sa grogne désagréable à propos de Breuer dans les années 1890 est un cas classique d’ingratitude, le ressentiment d’un fier débiteur contre son bienfaiteur. »

Breuer n’a jamais publiquement contesté Freud ni répondu à ses critiques, choisissant plutôt de se retirer du domaine de la psychologie pour se concentrer sur sa pratique médicale. Freud avait tout le champ pour lui et ses écrits ont façonné de manière décisive la vision publique de Breuer, qui persiste à ce jour.

Mis à part les détails personnels, la question clé est de savoir quelles idées étaient les plus valables et, à cet égard, l’histoire est carrément du côté de Breuer. L’accent mis par Freud sur la sexualité en tant que facteur dominant du développement humain et de la psychopathologie n’est plus pris au sérieux aujourd’hui. Au lieu de cela, le rôle de la dissociation due au traumatisme est de plus en plus reconnu comme plus fondamental. De plus, la plupart des thérapeutes réalisent aujourd’hui l’importance d’aider les clients à accéder et à intégrer les émotions douloureuses dues à des traumatismes passés, ce qui est l’essence de la méthode cathartique de Breuer.

Lorsque Breuer a développé la méthode cathartique pour traiter Anna O., il a initié plusieurs changements radicaux. Tout d’abord, il a déplacé l’objectif de la thérapie de la suggestion par le thérapeute à la découverte de soi par le patient. Deuxièmement, il a élargi la portée de la thérapie d’une focalisation étroite sur le traitement des symptômes à la prise en compte de tous les aspects de la vie et de la personnalité du patient, fondant ainsi la psychothérapie comme une discipline distincte à part entière. Enfin, il a été le premier à traiter la maladie mentale à travers l’exploration à long terme des conflits inconscients, et a inventé le talking cure, l’approche thérapeutique centrale de toutes les formes de psychothérapie. Alors que la sagesse conventionnelle attribue un crédit à Freud pour ces réalisations, le fait est qu’elles étaient toutes présentes dans le traitement d’Anna O par Breuer. avant le début de sa collaboration avec Freud.

La clé de la grandeur de Breuer était qu’il avait l’intelligence et l’ouverture d’esprit pour reconnaître que sa patiente avait beaucoup à lui apprendre, et l’humilité pour valoriser son expérience plutôt que son autorité en tant que médecin. Quatre-vingt-dix ans après sa mort, les idées de Breuer éclairent et enrichissent chaque jour mon travail avec les clients, me rappelant d’apprendre de leur point de vue, de respecter le rôle du traumatisme et de valoriser l’expérience émotionnelle plutôt que la perspicacité.

Lectures supplémentaires

1. Études sur l’hystérie. Josef Breuer et Sigmund Freud. Traduit de l’allemand et édité par James Strachey. Hogarth Press, 1955.
2. La Vie et l’œuvre de Josef Breuer. Albrecht Hirschmuller, Presses universitaires de New York, 1978.
3. Freud : Une Vie Pour Notre Temps. Peter Gay, Macmillan, 1988.
4. Un Rêve de Gloire Éternelle: Comment Freud A Trahi Son Mentor et Inventé la Psychanalyse. Louis Breger, Livres de base, 2009.
5. Le Corps Garde le Score: Cerveau, Esprit et Corps dans la Guérison des traumatismes. Bessel van der Kolk, Viking, 2014.