Paléolithique supérieur
Au Paléolithique supérieur, juste avant le retrait final des glaciers à la fin de la dernière période glaciaire (15 000-10 000 av.j.–c.), une grande partie de l’Europe était peuplée de petites bandes de chasseurs nomades s’attaquant aux troupeaux migrateurs de rennes, de bovins, de bisons, de chevaux, de mammouths et d’autres animaux dont le corps leur fournissait de la nourriture, des vêtements et d’autres animaux. les matières premières pour les outils et les armes. Ces chasseurs primitifs décoraient les murs de leurs grottes avec de grandes peintures des animaux si importants pour leur bien-être physique. La plupart des exemples survivants de telles peintures murales ont été trouvés en France et en Espagne (voir Âge de pierre), mais des figures similaires provenant de grottes dans les montagnes de l’Oural en Union soviétique peuvent indiquer que la pratique était plus répandue qu’on ne le pensait.
Depuis que les premiers exemples de ces peintures sont apparus à la fin du XIXe siècle, ils suscitent l’admiration pour leur virtuosité et leur vivacité. Les figures les plus simples sont de simples dessins d’ensemble, mais la majorité combinent cette technique avec des ombres sophistiquées et des lavages de couleurs qui modulent la surface et suggèrent les différentes textures des peaux, des cornes et des os. Le volume est indiqué par des changements soigneusement contrôlés dans l’épaisseur des coups de pinceau, et le dessin étonnamment avancé transmet un sens considérable du mouvement et de la vie. La plupart des animaux étaient à l’origine représentés comme des figures individuelles sans importance narrative, et ce qui semble à l’observateur moderne être des groupements sophistiqués de figures sont, en réalité, le résultat final d’un long processus additif.
L’absence d’élément narratif clair dans ces peintures a causé des problèmes dans leur interprétation. L’homme est rarement représenté, et les représentations de figures humaines interagissant sans ambiguïté avec les nombreuses figures animales sont rares. L’une des rares exceptions à cette règle est une scène à Lascaux dans le sud de la France représentant un bison butant sur une figure masculine qui tombe. Le « Sorcier » des Trois Frères, également dans le sud de la France, est plus caractéristique. Bien qu’il soit drapé dans la peau d’un animal et semble être engagé dans une traque ou une danse rituelle, son isolement complet de toute autre figure laisse sa signification exacte incertaine. Il est également intéressant de noter que, contrairement au soin évident apporté à la représentation détaillée des animaux, les quelques figures humaines sont généralement exécutées de manière superficielle et schématisée. Parfois, le seul indice de l’homme est fourni par des représentations de fléchettes blessant ou tuant quelques-unes des figures animales. Ces projectiles ont été interprétés comme des exercices de magie sympathique destinés à induire le succès d’une chasse future. Inversement, ils pourraient tout aussi bien commémorer les meurtres passés. Mais certaines caractéristiques suggèrent que de telles explications simples ne racontent pas toute l’histoire: premièrement, de telles représentations sont rares (en proportion inverse de la quantité de discussions savantes qu’elles ont engendrées) et, deuxièmement, les bêtes qui sont représentées comme blessées — en fait la grande majorité des espèces représentées sur les parois de la grotte — n’étaient pas des éléments importants dans l’alimentation des artistes de la grotte. Les dépôts d’habitation contemporains indiquent que la plupart de la viande consommée provenait de rennes, et les rennes apparaissent presque aussi rarement que l’homme lui-même parmi les peintures survivantes. Un fait est clair: l’initiative individuelle semble primordiale, tant dans l’exécution des figures animales que dans l’enregistrement des activités des humains isolés. Tout soupçon d’interaction sociale est absent, et on a supposé que la société en tant que telle existait à un niveau relativement bas. La nature a donné l’impulsion au changement, et dans l’art de la période suivante, l’homme est finalement apparu comme faisant partie d’une communauté.