Dans les années 1830, Apalachicola était le plus grand port de Floride, et le coton en était la raison. De la ville, la rivière Apalachicola serpente à l’intérieur des terres sur plus de trois cents miles jusqu’à Columbus, en Géorgie. Une quinzaine de bateaux à vapeur sillonnaient autrefois le fleuve, transportant l’or blanc moelleux cultivé dans l’est de l’Alabama et l’ouest de la Géorgie jusqu’au golfe. Une fois arrivé à Apalachicola, le coton a été comprimé en balles puis allégé à travers la baie peu profonde d’Apalachicola jusqu’au col Ouest, situé entre l’île Saint-Vincent et l’île Saint-George. Les balles de coton ont ensuite été transférées sur des navires à trois mâts, qui ont transporté la récolte vers des usines situées en Nouvelle-Angleterre et en Europe. En 1836, 50 000 balles ont été expédiées d’Apalachicola, qui était alors le troisième plus grand port de coton de la côte du golfe, derrière La Nouvelle-Orléans et Mobile.
Phare du Cap St. George
Photographie avec l’aimable autorisation des États-Unis Garde Côtière
Un phare était évidemment nécessaire pour marquer la baie d’Apalachicola, et les efforts de la Législature territoriale de Floride pour en obtenir un furent récompensés par un crédit de 11 400 Congressional du Congrès le 3 mars 1831. Un site a été choisi à l’extrême ouest de l’île Saint-Georges pour marquer le col Ouest, l’entrée principale de la baie d’Apalachicola. Construit en 1833 sous la direction de Winslow Lewis, le phare mesurait soixante-quinze pieds de haut et présentait treize lampes.
L’île Saint-Georges avait la forme d’une coche géante. De West Pass, l’île s’étendait vers le sud-est sur près de quatre miles avant d’atteindre son point le plus au sud, d’où elle se penchait vers le nord-est sur vingt-cinq miles. On remarqua bientôt qu’à mesure que les navires approchaient de l’est, ils rencontreraient l’extrême sud de l’île, avant de pouvoir voir la lumière à son extrémité ouest. Pour remédier à cette situation, un habitant, Edward Bowden, a obtenu un contrat pour la construction d’un nouveau phare à l’extrême sud de l’île.
Le contrat portait également sur la construction d’un phare sur le cap San Blas. Le phare du Cap San Blas devait être construit à l’aide de matériaux provenant du phare abandonné de St. Joseph Point, et Bowden a reçu l’ordre de cannibaliser le phare de 1833 à l’extrémité ouest de l’île St. George pour construire le nouveau phare du Cap St. George. Le gardien Francis Lee a allumé pour la première fois les lampes de la deuxième tour de St. George le 16 novembre 1848. Le phare, qui mesurait soixante-cinq pieds de haut, n’a même pas survécu trois ans. En août 1851, un puissant coup de vent a aplati la tour et a également renversé la tour Bowden au cap San Blas, ainsi qu’un phare sur l’île Dog.
Un nouveau contrat a été attribué le 10 décembre 1851 à Emerson et Adams pour la construction d’un remplaçant. Le site du troisième phare de l’île se trouvait à 250 mètres à l’intérieur des terres du site précédent. Au lieu de construire directement sur le sable, un anneau de pieux de pin enfoncés dans le sable a servi de fondation à la tour. Le matériel récupéré du phare détruit a été utilisé lors de la construction de la nouvelle station.
Après le déclenchement de la guerre de Sécession, l’objectif et d’autres objets de valeur ont été retirés de la station sur ordre du surintendant confédéré des lumières. Le gardien Braddock Williams a été retenu comme gardien, jusqu’à ce qu’il devienne évident que le conflit l’empêcherait d’exercer ses fonctions pendant un certain temps. Les dommages causés au phare de Cape St. George pendant la guerre ont été décrits comme « à peine moins graves » qu’au Cap San Blas, où la maison du gardien a été détruite ainsi que les cadres de porte et les châssis de fenêtre de la tour. Un nouveau gardien, James Reilly, réactiva la lumière le 1er août 1866. Le gardien Braddock Williams a reçu la responsabilité de la lumière au cap San Blas, mais il retournerait à St. George en 1868 et servir jusqu’en 1874, lorsque son fils Arad, qui avait servi comme gardien adjoint, a été promu gardien en chef et Braddock a été nommé son assistant. Tragiquement, en 1875, Arad Williams a fait une chute en peignant le phare et est décédé quatre heures plus tard. James A. Williams, le frère aîné d’Arad, a ensuite été placé à la tête de la station et a servi à ce titre pendant dix-huit ans.
Phare du cap St. George en 1940
Photographie avec l’aimable autorisation des États-Unis Garde Côtière
Une nouvelle maison de gardien a été construite sur l’île en 1877 et a été décrite comme « admirablement adaptée à ses objectifs » après avoir survécu à un ouragan violent plus tard cette année-là sans subir le moindre dommage. En 1880, le gardien James Williams a reçu le complément suivant pour ses efforts: « L’endroit est maintenu en si bon état que peu de travail est requis de la part de tout groupe de travail. La station est en excellent état. »En 1888, un « angle sombre », trouvé dans la lentille de la tour et attribué aux dommages qu’elle a subis pendant la guerre, a conduit à l’installation d’une nouvelle lentille de Fresnel de troisième ordre. Une maison pétrolière a été construite à la gare en 1894.
Au cours des décennies suivantes, le phare a résisté à de nombreuses tempêtes et n’a nécessité que des réparations de routine. En 1939, Thorton K. Cooper, âgé de soixante ans, servait de gardien, lorsque la femme du gardien adjoint s’est rendue en visite, laissant Cooper préparer les repas de six ouvriers installant du nouvel équipement à la gare. Cooper est allé à Apalachicola un mardi et a dit à certaines connaissances qu’il était fatigué de la monotonie de sa vie au phare et de devoir cuisiner. Deux jours plus tard, le gardien adjoint a trouvé le gardien Cooper mort dans sa chambre avec une blessure par balle à la tête.
Peut-être étonnamment, le phare a été témoin de l’action lors d’un deuxième conflit meurtrier: la Seconde Guerre mondiale. Une partie de l’île Saint-Georges, ainsi que l’île Dog et une grande zone sur le continent, ont été utilisées pour former des troupes en vue de l’invasion éventuelle de l’Europe. Une tour de guet a été construite juste à l’ouest du phare pour repérer les activités ennemies au large.
Au milieu des années 1900, le phare de St. George avait des logements séparés pour le gardien et son assistant, mais le logement de l’assistant a été perdu par un incendie dans les années 1940.En 1949, la lentille de Fresnel a été retirée et la station a été automatisée, laissant le logement du gardien vacant.
Le Corps du génie de l’Armée a creusé un chenal, connu sous le nom de coupe Bob Sikes, à travers l’île Saint-Georges en 1954 pour fournir aux navires une route directe entre Apalachicola et le golfe. La plus petite des deux îles formées par la coupe a été nommée Little St. George Island ou Cape St. George, tandis que la plus grande île a conservé le nom d’île St. George. Le phare était situé sur le cap Saint-Georges. En 1965, un pont et une chaussée ont été construits pour relier l’île St. George au continent. L’État de Floride a acheté Cape St. George en 1977 et a créé la réserve d’État de Cape St. George.
Phare du cap St. George en 1950
Photographie avec l’aimable autorisation des États-Unis Garde Côtière
Les îles barrières ont tendance à migrer, perdant du sable dans certaines régions tout en le gagnant dans d’autres. Le phare de 1852 se trouvait à l’origine à plus de 500 mètres du golfe, mais en 1990, l’érosion de la plage du côté du golfe de l’île menaçait le phare. L’ouragan Andrew a supprimé la majeure partie de la zone tampon restante en 1992. La Garde côtière, réalisant que le phare pourrait être perdu, a désactivé la lumière en 1994. Le St. George Island Yacht Club, une organisation caritative exonérée d’impôt sans yachts ni club, a tenté de mettre fin au déclassement de la lumière. Lorsque cela a échoué, le groupe a essayé de collecter des fonds pour maintenir le fonctionnement de la lumière. Les pêcheurs et les crevettes locaux ont soutenu l’effort, mais le projet a échoué.
Avant que la plage ne puisse se reconstituer après l’ouragan Andrew, l’ouragan Opal a frappé en 1995. Le raz de marée qui en a résulté a balayé le phare, le forçant à quitter ses fondations en pilotis. Lorsque le phare s’est installé dans le sable, l’escalier circulaire a été arraché des murs intérieurs et la tour a développé un maigre prononcé. La maison de l’huile et le logement du gardien ont également été lourdement endommagés par la tempête, cependant, le logement avait apparemment déjà subi des dommages importants aux mains d’un groupe de gardes-côtes qui l’ont trouvé fabriqué du bon bois de chauffage.
Beaucoup pensaient que le phare était certainement perdu, mais une campagne locale appelée « Save the Light » a été lancée par John Lee, rédacteur en chef de l’Apalachicola Times. La Société du phare de Cape St. George a rapidement été créée et, au cours des deux années suivantes, le groupe a réussi à amasser plus de 250 000 $. En juin 1999, l’entrepreneur Bill Grimes, embauché par l’association, est arrivé sur l’île pour sauver le phare. Armé d’une pelleteuse, Grimes a adopté une approche low-tech pour sauver la tour. Il a lentement creusé du sable sous un côté de la tour, et après plusieurs jours, le phare a commencé à se déposer à la verticale. Au niveau de la tour, plusieurs trous ont été percés à travers les murs de quatre pieds d’épaisseur à la base de la tour. Un anneau de métal ondulé a ensuite été formé autour du bas de la tour et une base de ciment de dix pieds de haut a été coulée dans le moule. Le béton coulait à travers les découpes faites à la base de la tour, fixant le phare au bloc de ciment. Pendant quelques années, la tour creuse s’est solidement ancrée dans son propre îlot de ciment, ce qui lui a permis de rester debout, même si de l’eau entourait parfois la tour.
En 2000, la Cape St. George Lighthouse Society a été dissoute, laissant le phare sans gardien actif jusqu’à la formation d’un nouveau groupe, la St. George Lighthouse Association, le 6 décembre 2004. À ce moment-là, le phare se trouvait dans des eaux peu profondes et les fondations en béton qui étaient attachées à la base du phare avaient commencé à succomber à l’action constante des vagues. La nouvelle organisation était déterminée à déplacer la tour à l’intérieur des terres avant qu’elle ne soit perdue dans les vagues.
L’ouragan Dennis a frappé le Panhandle de Floride le 10 juillet 2005 en tant qu’ouragan de catégorie 3. Comme la tempête était compacte et se déplaçait rapidement, les dégâts étaient moindres que ce qui avait été prévu. Rue du Cap. Le phare de George, situé à environ 100 miles de l’endroit où Dennis a touché terre, a survécu intact à la tempête, comme le montre cette photographie prise le 11 juillet par Debbie Hooper de Port St. Joe, en Floride. 2005 a été une année record pour les ouragans, mais comme aucun autre ouragan ne s’est approché du phare de Cape St. George, il semblait que la tour survivrait à une autre saison des ouragans. Cependant, le 21 octobre, des années de stress sur la tour penchée sont apparemment devenues trop importantes, lorsque le phare s’est renversé dans le golfe à 11 h 45. Cette photographie dramatique, prise le lendemain matin par Debbie Hooper, montre la tour partiellement submergée.
Phare penché en mai 1999
Photographie gracieuseté des Archives de l’État de Floride
La St. George Lighthouse Association a rapidement lancé un effort pour récupérer les restes du phare. Environ six mois après le renversement de la tour, du matériel d’excavation a été utilisé pour récupérer les morceaux du phare et les charger sur une barge afin qu’ils puissent être transportés à Eastpoint, où une station de radio locale avait fourni une zone de stockage. Les bénévoles ont ensuite passé de nombreuses heures à nettoyer les briques récupérées afin qu’elles puissent éventuellement être utilisées pour reconstruire le phare.
Le 1er décembre 2006, une réplique de la salle des lanternes du phare de Cape St. George a été achevée au sommet d’une plate-forme sur mesure dans le parc du comté de St. George Island espère que les travaux de construction de la nouvelle tour commenceront l’année suivante. Les plans de la nouvelle tour étaient basés sur des dessins originaux obtenus des Archives nationales à Washington, D.C., et le terrain a été mis en place pour le projet le 22 octobre 2007. Seize pieux de béton carrés ont été enfoncés de près de quarante pieds dans le sol pour soutenir la tour, et au sommet de ceux-ci, une fondation en ciment armé a été coulée le 30 novembre. Les premières briques ont été posées au début de décembre, et au cours des mois suivants, la tour a augmenté régulièrement jusqu’à ce que la tour de soixante-cinq pieds soit surmontée le 21 mars 2008. Un pont en stéatite de dix-huit pièces, importé du Brésil, a été mis en place au sommet de la maçonnerie à la fin du mois de mars, et le 2 avril, la salle des lanternes a été soulevée par une grue pour prendre sa place au sommet de la tour. L’extérieur de la tour a ensuite été stuqué et un escalier en pin en cœur installé à l’intérieur de la tour avant son ouverture aux visiteurs en novembre 2008. L’État de Floride a fourni 575 000 dollars pour la reconstruction du phare et l’établissement d’un parc. Le 4 avril 2009, une cérémonie d’inauguration du phare a eu lieu avec Neil Hurley comme conférencier principal.
La St. George Lighthouse Association a acheté une balise LED VLB-44 à Vega Industries Limited de Nouvelle-Zélande et, à minuit le 31 octobre 2009, le phare de Cape St. George a été allumé pour la première fois depuis la mise hors service du phare en 1994.
Le 21 août 2011, une réplique de la maison du gardien d’origine qui se trouvait sur Cape St. L’île George a ouvert ses portes jusqu’à la fin des années 1960 sous le nom de Musée du phare de l’île St. George. Le musée contient plusieurs pièces du phare d’origine et couvre l’histoire du phare et la vie de ses gardiens.
Après avoir passé beaucoup de temps à rechercher la lentille de Fresnel de troisième ordre utilisée dans le phare de Cape St. George, la St. George Lighthouse Association a décidé en 2015 d’acheter une réplique de lentille d’œuvres d’art en Floride pour être exposée au phare. L »organisation pense qu »une lentille exposée à Berwick, Louisiane pourrait être celle retirée de Cape St. George en 1949, mais les efforts pour négocier avec la ville se sont avérés vains. Cette vidéo montre Dan Spinella d’Artworks Florida assemblant la réplique de la lentille de Fresnel dans la maison du gardien le 14 avril 2016.
Gardiens:
- Chef: John W. Smith (1834), Allen Smith (1834 – 1835), John Garrison (1835), Willis Nichols (1835 – 1841), Saunders J. Nichols (1841), Samuel Parker (1841 – 1842), David Adkins (1842 – 1846), William McKeon (1846 – 1848), Francis Lee (1848 – 1849), William D. Taylor (1849 – 1850), William Austin (1850 – 1854), Braddock Williams (1854 – 1861), James Reilly (1866 – 1867), Joseph Lucroft (1867 – 1868), Braddock Williams (1868 – 1874), Arad L. Williams (1874 – 1875), James A. Williams (1875 – 1893), Edward G. Porter (1893 – 1913), John F. Reese (1913 – 1917), David D. Silva (1917 – 1921), Walter A. Roberts, Jr. (1921), Clairmon Brooks (1921 – 1925), David D. Silva (1925 – 1932), Walter Andrew Roberts, Jr. (1932 – 1938), Thorton K. Cooper (1938 – 1939), Sullivan R. White (1939 – 1946).
- Assistant: James A. Williams (1857 – 1861), John Murphy (1866 – 1867), Michael Scanlan (1867 – 1868), Arad L. Williams (1868 – 1874), Braddock Williams (1874 – 1879), John W. Williams (1879 – 1886), James C. Williams (1886 – 1893), Francis M. Pope (1893), Walter A. Roberts (1893 1894 – 1902), William J. Knickmeyer (1902 – 1909), Walter A. Roberts (1909 – 1912), John F. Reese (1913), David D. Silva (1913 – 1917), William G. Barmore (1917–), Walter A. Roberts, Jr. (1920 – 1921), Shellie D. Lawhon (1921), Ulyses M. En 1921-1923, Louis Buras (1923-1924), William J. Knickmeyer (1925), Walter A. Roberts, Jr. (1926 – 1932), Thornton K. Cooper (1932 – 1938), John W. Montgomery (1938 – 1949).