Après la faillite de la Compagnie du Canal de Panama en 1888 sur fond d’accusations de fraude, Bunau-Varilla est resté bloqué au Panama. Il a eu du mal à trouver une nouvelle façon de construire le canal. Lorsque la Nouvelle Compagnie du canal de Panama a surgi dans sa France natale, Bunau-Varilla est rentré chez lui, après avoir acheté une grande quantité de stock. Cependant, comme la compagnie de Lesseps l’avait fait auparavant, la Nouvelle Compagnie du canal de Panama a rapidement abandonné les efforts de construction du canal. Il a vendu les terres du Panama aux États-Unis, dans l’espoir que la société ne échouerait pas entièrement. Le président américain Grover Cleveland, un anti-impérialiste, a évité la question du canal. Lorsque Theodore Roosevelt, plus favorable, devint président en 1901, la planification des canaux reprit aux États-Unis. Bunau-Varilla a énergiquement promu un canal au Panama. Avec l’aide de l’avocat New-yorkais de la New Panama Canal Company, William Nelson Cromwell, il persuada le gouvernement de choisir Panama comme site du canal, par opposition à l’alternative populaire, le Nicaragua. Lorsque les opposants ont exprimé leur intérêt pour la construction d’un canal à travers le Nicaragua, qui était un pays moins instable politiquement, Bunau-Varilla a activement fait pression aux États-Unis, par exemple en distribuant des timbres-poste nicaraguayens représentant des volcans éructant aux sénateurs. Grâce au lobbying d’hommes d’affaires, de représentants du gouvernement et du public américain, Bunau-Varilla convainc le Congrès américain d’affecter 40 millions de dollars à la Nouvelle Compagnie du Canal de Panama, en vertu de la loi Spooner de 1902. Les fonds étaient conditionnels à la négociation d’un traité avec la Colombie pour fournir des terres pour le canal sur son territoire du Panama.
Séparation du Panama de la Colombiemodifier
La Colombie a signé le traité Hay–Herrán en 1903, cédant des terres au Panama aux États-Unis pour le canal, mais le Sénat colombien a rejeté la ratification. La société de Bunau-Varilla risquait de perdre les 40 millions de dollars de la loi Spooner, et il a élaboré des plans avec les juntes panaméennes à New York pour la guerre. À la veille de la guerre, Bunau-Varilla avait déjà rédigé la constitution, le drapeau et l’établissement militaire de la nouvelle nation, et avait promis de faire flotter l’ensemble du gouvernement sur son propre chéquier. La conception du drapeau de Bunau-Varilla a ensuite été rejetée par le conseil révolutionnaire panaméen au motif qu’il avait été conçu par un étranger. Bien qu’il se soit préparé à une guerre civile à petite échelle, la violence était limitée. Comme promis, le président Roosevelt a interposé un représentant des États-Unis. flotte navale entre les forces colombiennes au sud de l’isthme et les séparatistes panaméens.
Contrôle américain de la zone du canal
Bunau-Varilla, en tant qu’ambassadeur du Panama aux États-Unis, a été investi de pouvoirs plénipotentiaires par le président Manuel Amador. Sans le consentement formel du gouvernement du Panama, il a entamé des négociations avec le secrétaire d’État américain, John Hay, pour donner le contrôle de la zone du canal de Panama aux États-Unis. Aucun Panaméen n’a signé le traité Hay–Bunau-Varilla qui en a résulté, bien qu’il ait été ratifié au Panama le 2 décembre 1903. Bunau-Varilla avait reçu son poste d’ambassadeur grâce à une aide financière aux rebelles, il n’avait pas vécu au Panama depuis dix-sept ans et il n’était jamais revenu, ce qui lui a valu d’être » nommé ministre par câble « . Les Panaméens en voulaient depuis longtemps à la confiance trahie que lui accordaient les nouvelles autorités panaméennes. Le traité a finalement été annulé par les traités Torrijos-Carter en 1977.