Une playa est une zone sèche, plate et sans végétation située dans la partie la plus basse d’un bassin désertique non drainé. C’est un endroit où des lacs éphémères se forment pendant les périodes humides, et est sous-tendu par de l’argile stratifiée, du limon et du sable, et généralement des sels solubles. Les Playas se rencontrent dans les bassins intermountains du sud-ouest aride des États-Unis. Bien que les playas puissent apparaître comme des plaines sans relief, elles sont riches en caractéristiques et caractéristiques qui peuvent révéler des informations sur les climats, passés et présents. De nombreuses playas de la région de Mojave ont été l’emplacement de lacs et de marais pendant la dernière période glaciaire. Ces plans d’eau pérennes se sont complètement asséchés il y a environ 8 000 ans. Aujourd’hui, ils ne sont inondés qu’après les tempêtes saisonnières qui fournissent des eaux éclairantes ou, dans certains cas, des sources déversent de grandes quantités d’eaux souterraines sur la playa.
Les sédiments sont répartis sur la surface d’une plage par de fines nappes d’eau qui descendent en pente (le relief sur les playas peut être mesurable en quelques centimètres par mille), ou par des sédiments entraînés dans l’eau stagnante et redistribués par l’action des vagues. La plupart des années, les playas sont secs, ou l’eau ne peut couvrir que la partie la plus basse de la playa ou à proximité de sources d’eau, telles que près de sources ou là où des ruisseaux éphémères se déversent à la surface de la playa. Entre les périodes humides, la surface de la playa se dessèche généralement complètement et peut même se dessécher, formant des fissures et des fissures polygonales à mesure que les sédiments riches en argile se dessèchent. Les sédiments desséchés et fissurés par la boue sur la playa peuvent être une source primaire de poussière lors des tempêtes de vent. De nombreuses playas du sud-ouest désertique présentent des fissures polygonales géantes attribuées à l’assèchement des sédiments en profondeur; ces fissures sont attribuées à la fois à l’assèchement climatique continu de la région et à l’extraction des eaux souterraines (Neal & Motts, 1967). Les surfaces de Playa sont des environnements assez dynamiques avec des canaux de surface, des marges de playa, des matériaux sédimentaires et du biote changeant à chaque inondation.
Sur les playas où la nappe phréatique est à la surface ou à proximité de la surface, les sels solubles précipitent, formant des croûtes éphémères qui peuvent survivre ou non à des épisodes de mouillage ultérieurs. La teneur élevée en sel et en argile de la boue de surface de playa et les conditions sèches et chaudes qui règnent la majeure partie de l’année empêchent les plantes de s’établir. Cependant, la surface d’une playa peut ne pas être complètement homogène. Le sable peut s’accumuler dans les canaux, combler les fissures de dessiccation ou s’accumuler autour des monticules printaniers; ces zones peuvent permettre l’établissement de communautés végétales.
Les playas se forment généralement dans des bassins fermés ou où les drainages peuvent être bloqués par des failles, des coulées de lave ou une accumulation de ventilateurs alluviaux. Leur emplacement dans un bassin peut fournir la preuve que le bassin est actif sur le plan tectonique. Par exemple, la playa dans le sud de la vallée de la Mort est située immédiatement à côté de la montée des Montagnes Noires (à l’est) où la vallée s’enfonce rapidement; tandis que de l’autre côté de la playa, d’énormes ventilateurs alluviaux s’écoulent des montagnes Panamint (à l’ouest). L’assymétrie de la vallée, des montagnes et de la playa sont toutes dictées par des failles actives. De plus, les ventilateurs alluviaux coalescents peuvent créer des bassins versants qui entraînent la formation de petits playas.
Bien qu’il existe de nombreux playas dans la région, la réserve nationale de Mojave ne compte que deux playas importants, une grande partie du lac Dry Soda et une partie du lac dry Ivanpah (voir la photographie aérienne sur la page de physiographie). Au cours du Dernier maximum glaciaire, la faible ligne de partage des eaux entre le lac Soda et le lac Silver au nord a été inondée (un canal modifié par l’homme existe maintenant entre les deux lits du lac), et une ancienne crête de plage se trouve localement à 40 pieds au-dessus de l’extrémité nord de la playa Silver Lake. À cette altitude, la ligne de partage des eaux entre le lac Soda et le bassin Cronese (avec ses deux playas, le lac Cronese Ouest et le lac Cronese Est) aurait été inondée. Ce système lacustre élargi est connu sous le nom d’ancien lac Mojave. La surface de Silver Lake playa est plus de 10 pieds plus basse que l’extrémité inférieure de Soda Lake playa (près de Baker). Jusqu’à 10 pieds d’eau ont été signalés à Silver Lake playa à intervalles irréguliers (Thompson, 1929).
Le lac Soda est la plus grande plage du parc, avec environ 60 miles carrés. Les deux images ci-dessous prises à proximité d’une des nombreuses sources du côté ouest (près de Zzyzx) illustrent le passage des conditions humides à sèches sur la playa. L’existence de la source démontre que la nappe phréatique est à la surface ou près de la surface le long du côté ouest de la playa (une tentative de marcher sur la surface humide de la playa entraînera une expérience très boueuse). Pendant les périodes sèches, les sels alcalins, principalement le carbonate de sodium et le bicarbonate de sodium, forment un revêtement blanc mousseux à la surface dans toute la partie sud et sud-ouest de la playa. Les croûtes de sel ne se forment pas à l’extrémité nord de la playa (ou sur le lac Silver) probablement parce que la nappe phréatique se trouve à plus de 20 pieds sous la surface et augmente en profondeur vers le nord dans la vallée du lac Silver (Thompson, 1929). Les sels s’accumulent par remontée capillaire des eaux souterraines salées et évaporation. Ces sels retournent dans les eaux souterraines lorsqu’il pleut.
Ces sels contribuent beaucoup à la poussière et à la brume soufflées par le vent dans la région de Mojave à la fin de l’été et de l’automne. Les sédiments fournis par la décharge de la rivière Mojave dans le bassin du lac Soda sont la source d’une grande partie de l’argile, du limon et du sable dans les sédiments de playa. Le sable de la rivière Mojave est la principale source de sable éolien pour les dunes de Kelso et le terrain de jeu des Diables.
Les précipitations des tempêtes hivernales entraînent une augmentation du débit d’eau sur le lac Soda à partir de l’une des nombreuses sources près de Zzyzx, en Californie (photo de Dave Bedford, février 2001).
Cette vue de la région des sources près de Zzyzx montre qu’à la fin du printemps, les dépôts de croûte de soude squameuse se sont redéveloppés à la surface du lac Soda Dry (photo prise en mai 2003).