C’est la question que chaque passager de croisière se pose, et qui a été articulée dans le générique d’ouverture du récent docudrame fly-on-the-wall d’ITV, The Cruise.
Arrivée sur le quai pour commencer ses vacances à bord de Royal Princess, une femme a regardé sa maison pour la semaine suivante et a proclamé: « Magnifique! On se demande comment ils se maintiennent à flot. »
Le navire pourrait avoir la duchesse de Cambridge comme marraine – elle était fortement enceinte du prince George lorsqu’elle a coupé le ruban en 2013 – mais pour la plupart des yeux, elle n’est pas une beauté.
Avec ses 330 mètres de long, elle est plus longue que les terrains de football de Manchester United, Arsenal et Liverpool posés bout à bout. Les 17 ponts passagers du navire, avec leurs rangées serrées de balcons, atteignent une hauteur de 66 mètres (217 pieds) – plus haut que la colonne de Nelson avec quelques bus Routemaster empilés sur le dessus.
Au niveau du pont de la promenade, elle mesure 38,4 mètres de large (126 pieds). Plus haut, le pont du Lido surplombe le côté du navire et une promenade en mer se projette vers l’extérieur sur 26 pieds supplémentaires.
Sous la ligne de flottaison, il n’y a que 8,5 mètres (28 pieds) à la quille. C’est un peu plus de 10% du volume du navire.
Alors, comment reste-t-il à flot? Comment résiste-t-il à être renversé par un coup de vent ou renversé par une mer agitée? Qu’est-ce qui l’empêche de chavirer si le navire est obligé de faire un virage serré?
Rappelons qu’il est également chargé du poids de 3 500 passagers et de tous leurs bagages. Sans oublier la nourriture nécessaire pour les rassasier, les milliers de tables et de chaises dans les restaurants, les bars et les théâtres, les lits, les salles de bains, les piscines, l’atrium revêtu de marbre, les ascenseurs et tout le reste nécessaire pour desservir un hôtel flottant.
Mais, malgré toutes ces choses et plus encore, le navire est plein d’air. Imaginez une boule de bowling et un ballon de plage côte à côte. Déposez-les dans la mer et le ballon de plage flottera, haut dans l’eau.
Dissipons un autre mythe avant de commencer à regarder la physique.
Bien que la taille d’un navire soit calculée sur son tonnage, il s’agit d’une mesure de volume plutôt que de poids. Il est défini par l’espace intérieur clos du navire.
Le poids d’un navire est mesuré par la quantité d’eau qu’il déplace. Royal Princess, par exemple, pèse 142 714 tonnes brutes, et alors que son navire jumeau Majestic Princess a presque la même taille, il mesure 143 000 tonnes brutes pour la simple raison qu’il y a un toit en verre couvrant l’une de ses piscines.
Malgré la hauteur apparemment irréalisable par rapport au volume sous la ligne de flottaison, son centre de gravité est maintenu bas car l’équipement le plus lourd – ses moteurs – se trouve sous les ponts, ainsi que les réservoirs contenant du carburant, des déchets et de l’eau potable. Il existe également des réservoirs de ballast, contenant de l’eau qui peut être pompée d’une extrémité à l’autre du navire et de bâbord à tribord, pour maintenir la stabilité.
Maintenant, la physique. Un navire de croisière déplace une quantité d’eau équivalente à sa propre masse. La pression de la mer pousse contre la coque du navire pour contrer la force descendante de la masse du navire. Contrairement à l’air, l’eau ne peut pas être comprimée, de sorte que les forces combinées créent de la flottabilité.
C’est essentiellement le principe découvert lorsque Archimède a pris un bain il y a 2300 ans et a couru nu dans les rues de Syracuse pour célébrer.
L’eau qu’un bateau de croisière déplace devient les vagues et le lavage qu’elle crée au fur et à mesure de son déplacement. Une coque arrondie en forme de U est préférable pour créer de la flottabilité; certains navires sont à fond plat et, bien qu’ils flottent encore, ils risquent de se déplacer inconfortablement dans une mer lourde.
Rester à flot est le principe permanent d’un bateau de croisière, mais la coque doit également être conçue pour résister à des obstacles tels que des jetées de béton, des rochers, des bancs de sable et même des icebergs.
À l’intérieur, une série de compartiments séparés avec des portes étanches automatiques empêchent la coque de se remplir complètement d’eau. Sur le Titanic, ces compartiments n’atteignaient pas assez de hauteur et l’eau débordait de l’un à l’autre.
Sur le malheureux Costa Concordia, l’action du capitaine en naviguant trop près des rochers a brisé plusieurs compartiments à la fois et ses actions ultérieures en essayant de faire tourner le navire ont provoqué une inclinaison du navire, ou une liste, avec des conséquences fatales.
Les réglementations internationales ont maintenant changé pour garantir qu’aucun commandant de bord ne puisse prendre seul les décisions délibérées qui ont coûté la vie à 33 personnes sur le Concordia.
En aparté, les mêmes compartiments étanches empêchent également la propagation du feu – une catastrophe maritime redoutée encore plus que le naufrage.
C’est l’une des grandes ironies de la vie que la popularité de la croisière aujourd’hui repose sur l’image glamour projetée dans un film sur le naufrage d’un paquebot il y a 105 ans. Les 25 millions de passagers qui naviguent chaque année le font maintenant en toute sécurité en sachant qu’une répétition de la catastrophe du Titanic est infiniment moins probable que les chances qu’ils possèdent un jour un yacht privé.
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