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Environ un cinquième du milliard de personnes en surpoids ou obèses dans le monde sont chinoises. La Chine était autrefois considérée comme l’une des populations les plus maigres1, mais elle rattrape rapidement l’Occident en termes de prévalence du surpoids et de l’obésité; fait troublant, cette transition s’est produite en un temps remarquablement court.2

Les données de l’enquête nationale sur la nutrition et la santé de 2002 ont montré que 14,7% des Chinois étaient en surpoids (indice de masse corporelle (IMC; kg / m2) ≥ 25) et un autre 2.6% étaient obèses (IMC ≥ 30), de sorte qu’il y a actuellement (2002) 184 millions de personnes en surpoids, et 31 millions de personnes obèses supplémentaires, en Chine, sur une population totale de 1,3 milliard (tableau).3 Bien que la prévalence de l’obésité en Chine soit relativement faible par rapport aux pays occidentaux tels que les États-Unis, où plus de la moitié des adultes sont en surpoids ou obèses, c’est l’augmentation rapide de la maladie,4 en particulier chez les enfants, qui est particulièrement alarmante. Les données des enquêtes nationales chinoises sur la constitution et la santé des écoliers ont montré que la prévalence du surpoids et de l’obésité chez les enfants âgés de 7 à 18 ans a été multipliée par 28 et que l’obésité a été multipliée par quatre entre 1985 et 2000 (figure)5, une tendance particulièrement marquée chez les garçons.

Des données de plus en plus nombreuses indiquent que les définitions de l’embonpoint (IMC > 25) et de l’obésité (IMC > 30) de l’Organisation mondiale de la santé peuvent sous-estimer le véritable fardeau de la maladie. Ces points de coupe sont dérivés des populations blanches et peuvent donc ne pas être applicables aux Asiatiques. Sur la base d’une méta-analyse des associations de l’IMC avec les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires chez 240 000 adultes chinois, et des relations longitudinales de l’IMC avec les événements cardiovasculaires chez 76 000 participants, le Groupe de travail sur l’obésité en Chine a recommandé qu’un IMC de 18,5 à 23,9 soit considéré comme optimal, de 24,0 à 27,9 comme en surpoids et de 28,0 et plus comme obèse.6,7 Ces recommandations ont été utilisées dans les lignes directrices pour la prévention et le contrôle du surpoids et de l’obésité chez les adultes chinois.8 L’utilisation de ces points de coupe plutôt que des définitions de l’OMS augmenterait la prévalence du surpoids et de l’obésité en Chine de 66 millions de plus, pour atteindre plus d’un quart de milliard de personnes (tableau). Des mesures plus informatives de l’obésité, telles que le tour de taille ou le rapport taille / hanche, sont considérées comme plus fortement corrélées au risque cardiovasculaire et peuvent être plus appropriées pour une utilisation dans les populations asiatiques, chez lesquelles il a été démontré que l’adiposité centrale se produit à des niveaux d’IMC plus faibles que chez les Blancs.

Les explications de la récente épidémie de surpoids et d’obésité en Chine incluent des changements dans le régime alimentaire traditionnel, une réduction des niveaux d’activité physique et une augmentation des modes de vie sédentaires. Les données récentes des enquêtes nationales sur la nutrition indiquent des changements notables dans les proportions et les sources des macronutriments alimentaires au cours des 20 dernières années. L’apport énergétique provenant de sources animales est passé de 8 % en 1982 à 25 % en 20023 et l’apport énergétique moyen provenant des graisses alimentaires chez les Chinois urbains est passé de 25 % à 35 %9, ce qui est supérieur à la limite supérieure de 30 % recommandée par l’OMS. L’épidémie d’obésité en Chine peut également avoir ses racines dans les attitudes sociales dominantes envers la graisse corporelle. Dans la culture chinoise, il existe encore une croyance répandue selon laquelle l’excès de graisse corporelle représente la santé et la prospérité. C’est peut-être une conséquence de l’histoire récente de la Chine, où la famine et la malnutrition chronique ont causé la mort de millions de personnes dans les années 1950.

Parallèlement à la modernisation continue de la Chine, des réductions de l’activité physique et de l’intensité du travail dans les zones urbaines et rurales. Les gens dépensent moins d’énergie pour les modes de transport traditionnels tels que la marche et le vélo, et la popularité des voitures, des autobus et des motos augmente. Les données du bureau national des statistiques montrent que le nombre de voitures produites en Chine a quadruplé, passant de 5400 en 1980 à plus de 2 millions en 2003 — dont la quasi-totalité est vendue en Chine. En outre, le manque de considération pour la construction d’environnements dans les centres-villes qui favorisent l’activité physique a fait qu’il est devenu de plus en plus difficile de trouver des endroits sûrs dans les zones résidentielles pour faire de l’exercice ou même marcher.

Comme dans d’autres pays, l’épidémie de surpoids et d’obésité en Chine pose un problème de santé publique considérable, et il devient de plus en plus clair que nous devons agir maintenant pour empêcher toute nouvelle augmentation. Les moyens par lesquels cela peut être accompli restent insaisissables. Dans des essais randomisés, il a été démontré que l’éducation intensive au mode de vie entraînait une perte de poids modeste mais durable; la faisabilité et l’efficacité de la réalisation de telles études en Chine sont incertaines mais devraient être étudiées. Dans un premier temps, la prévention et le contrôle de l’obésité devraient figurer dans le cadre et la politique de santé de la Chine. En relevant le défi maintenant, la Chine pourrait être en mesure de mettre fin au problème croissant du surpoids et de l’obésité, faisant ce que l’Occident n’a pas réussi à faire jusqu’à présent.