Le professeur Ellis est réputé pour sa prose lucide et, dans une Histoire de chirurgie, il est en pleine forme. Le livre est bien conçu pour éduquer et amuser les lecteurs médicaux, en particulier ceux issus d’un milieu chirurgical; de nombreux lecteurs non médicaux apprécieront également les vignettes macabres et seront reconnaissants des traitements modernes.
L’auteur décrit en détail la progression des interventions chirurgicales de la préhistoire à nos jours, et dans le dernier chapitre, il jette un regard sur l’avenir; les récits parallèles d’événements clés dans les civilisations mondiales offrent des leçons d’histoire à part entière. Des opérations sélectionnées sont utilisées pour illustrer l’avancée de la chirurgie de ce qui semble aujourd’hui inconcevable — par exemple l’amputation d’un membre sans anesthésie — aux techniques modernes éclairées par la guerre et la science. Certaines procédures telles que la trachéotomie, décrites en détail par Paul d’Égine (625-690 après JC), restent pertinentes aujourd’hui tandis que d’autres qui ont contribué à la disparition de nombreux patients (par exemple la saignée) ont été étonnamment lentes à disparaître. Le professeur Ellis prédit qu’au 21e siècle, la chirurgie du cancer sera remplacée par des comprimés et que les chirurgiens redeviendront des poseurs d’os, qui pourraient bien considérer la chirurgie actuelle comme barbare.
L’amalgame brillant de faits historiques détaillés avec des anecdotes de chirurgiens célèbres se traduit non seulement par un outil de référence utile, mais également par une lecture facile à digérer. De plus, l’auteur relie habilement des chirurgiens célèbres par héritage (par exemple, Hugh Owen Thomas, qui a inventé l’attelle éponyme encore utilisée aujourd’hui, était l’oncle de Sir Robert Jones) ou par mariage (Joseph Lister, était le gendre de James Syme), pour nous rappeler comment l’art de la chirurgie était souvent transmis d’une génération à l’autre et appris en apprentissage. Le professeur Ellis a lui-même été enseigné par certains des grands chirurgiens de l’époque et son enthousiasme pour la transmission des connaissances saute des pages. Le livre est illustré de nombreuses images classiques et originales provenant de différentes sources, y compris la propre collection de l’auteur. Les figures du XVIIe siècle représentant une amputation du sein suivie de l’utilisation d’un cautère en fer chaud sur une plaie sanglante sont particulièrement attrayantes. (Malheureusement, quelques-unes des images ont été transposées accidentellement.) Cette compilation magistrale serait un ornement pour toute collection de livres sur l’histoire chirurgicale.