Si vous deviez Google les références au baptême des enfants dans le Nouveau Testament, vous seriez peut-être déçu, peut-être même un peu choqué. Bien que Jésus ait pris des enfants entre ses mains et les ait « bénis » (Matthieu 19:13), et bien qu’il existe plusieurs références du Nouveau Testament à des « ménages entiers » (Actes 16:15, Actes 16:33, 1 Corinthiens 1:16) baptisés — ce que l’on supposerait inclure les nourrissons et les enfants — nous ne trouvons nulle part un impératif que le baptême se produise tôt dans la vie.
Pourquoi donc notre Église encourage-t-elle le baptême précoce de nos tout-petits, au point de chérir le baptême des enfants, le baptême dans les tout premiers jours de la vie où nos plus petits ne peuvent rien faire d’autre en toute sécurité, comme le suggère le vieil hymne, contre non seulement nos propres épaules, mais contre le sein même de Dieu?
C’est à cause de ce qu’est le baptême : un sacrement, un moyen visible d’une grâce invisible. C’est quelque chose qui se caractérise par un élément terrestre, comme l’eau, le vin, le pain, quelque chose auquel est attachée une promesse, quelque chose dont notre Seigneur a dit, ne laissant aucune place à la spéculation: « Faites-le. »
Cette partie promise? C’est quelque chose auquel nous devons accorder une attention particulière. Là, aussi caché soit-il, réside notre intérêt d’avoir nos bébés — et n’importe qui d’autre, dans la mesure où cela va!- jusqu’à et à travers la police.
Nous voulons qu’ils obtiennent ce que Dieu donne dans le sacrement du baptême et qu’ils l’obtiennent dès qu’ils le peuvent – non pas parce que l’enfer est chaud, mais parce que la vie est si souvent froide, froide jusqu’aux os — solitaire, isolante, pleine de jugements et de douleurs. Il en est ainsi, malheureusement, même dès le plus jeune âge. Et à vrai dire, triste à dire, c’est parfois à cause de nos propres choix pas si utiles.
Pourquoi le baptême?
Parce qu’on nous promet dans les eaux du baptême que les comportements qui pourraient nous conduire à la culpabilité, à la condamnation et à la honte dans cette vie sont dépouillés de ce pouvoir. Aucune chaîne ne peut être connectée entre ce que nous avons fait, ou pire, qui pourrait venir à notre rencontre, et la présence de douleur. Le Christ promet de donner la liberté dans le déluge sacré. Un enfant est baptisé sous les eaux et la « saleté » est lavée — et tout cela avant de jouer dans la boue!
Il y a plus.
On nous donne l’espérance de ce que le Credo de nos apôtres appelle « la résurrection du corps et de la vie éternelle. »Les bébés et les enfants que nous apportons à la police auront, nous le prions, des années et des années de vie. Mais quand les dernières ténèbres arrivent, là, comme une colonne de feu, se trouve l’espoir: « après que ma peau aura été ainsi détruite, alors dans ma chair je verrai Dieu » (Job 19:26). Nous baptisons donc ces bébés — ainsi que toute autre personne affamée par la promesse – pour leur donner de la lumière à voir comme les cendres deviennent des cendres, la poussière devient de la poussière.
Il y a plus.
Dans le baptême, nous sommes greffés dans une famille – l’Église, le corps du Christ, « la communion des saints. » Nous avons tout un corps autour et autour de nous, nos frères et sœurs, les baptisés. Ils nous appartiennent comme nous à eux. Ils sont appelés à murmurer la promesse que nous ne faisons qu’un, même lorsque la vie se divise.
Pourquoi baptiser les petits ? Pour la même raison, tous les saints sont invités à descendre aux eaux: afin que nous puissions connaître le Christ et ses dons pour ce qu’ils sont — les nôtres, à travers tout ce que la vie peut apporter.
Cette eau qui dégouline sur le plus petit front ? Elle, par la parole de Jésus, ne promet rien de moins.
Karen Bates Olson est pasteur de l’Église luthérienne de la Résurrection, Tacoma, Wash.