16 des années après avoir suivi une éducation littéraire au lycée riche en poésie, je suis professeur de littérature qui l’enseigne à peine. Jusqu’à présent cette année, mes élèves de 12e année en littérature ont lu près de 200 000 mots pour ma classe. Les poèmes n’ont pas représenté plus de 100.
C’est dommage — non seulement parce que la poésie est importante à enseigner, mais aussi parce que la poésie est importante pour l’enseignement de l’écriture et de la lecture.
La poésie au lycée souffre d’un problème d’image. Pensez aux scènes de Dead Poet’s Society de garçons aux joues rouges debout sur des pupitres et récitant des vers, ou des imitateurs de Dickinson moonnant sur des bancs de parc, remplissant des journaux de fourrage de chapbook nocif. Il y a aussi les leçons fatiguées sur le pentamètre iambique et les enseignants essorant des interprétations de strophes cryptiques, leurs élèves perplexes et gloussant. Lire de la poésie est impraticable, voire frivole. Les poètes du secondaire sont antisociaux et efficaces.
J’ai toujours rejeté ces erreurs clichés nées de l’ignorance, des mauvais films et de l’enseignement sans inspiration. Pourtant, je n’ai pas été incité à remplir mes leçons avec Pound et Eliot comme mon professeur de 11e année l’a fait. J’aimais la poésie au lycée. Je l’ai écrit. Je l’ai lu. Aujourd’hui, je glisse l’Écriture dans une analyse du Jour du Criquet. Une pièce de Nikki Giovanni apparaît dans l’unité Bluest Eye. La poésie est devenue une réflexion après coup, un supplément, pas quelque chose à étudier seule.
Dans un paysage éducatif qui désapprouve radicalement l’expression créative au profit de l’écriture explicative et donne la priorité à l’analyse de textes non littéraires, les enseignants de littérature du secondaire doivent négocier entre leurs préférences et la façon dont le vent souffle. Cela signifie parfois des sacrifices, et la poésie est souvent la première tête à rouler.
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Pourtant, la poésie permet aux enseignants d’enseigner à leurs élèves comment écrire, lire et comprendre n’importe quel texte. La poésie peut donner aux élèves un exutoire sain aux émotions qui montent. Lire de la poésie originale à haute voix en classe peut favoriser la confiance et l’empathie dans la communauté de la classe, tout en mettant l’accent sur les compétences d’expression orale et d’écoute qui sont souvent négligées dans les cours de littérature du secondaire.
Les étudiants qui n’aiment pas écrire d’essais peuvent aimer la poésie, avec son manque de règles fixes et sa parenté avec le rap. Pour ces étudiants, la poésie peut devenir une porte d’entrée vers d’autres formes d’écriture. Il peut aider à enseigner des compétences utiles avec d’autres types d’écriture — comme une diction précise et économique, par exemple. Lorsque Carl Sandburg écrit: « Le brouillard vient / sur les petits pieds de chat », en seulement six mots, il confère à un phénomène naturel du caractère, un rythme et un esprit. Toutes les formes d’écriture bénéficient des phrases puissantes et concises que l’on trouve dans les poèmes.
J’ai utilisé de la poésie découpée (une variante du genre « popularisé » par William Burroughs et Brion Gysin) pour enseigner aux élèves de 9e année, dont la plupart ont appris l’anglais comme langue seconde, la grammaire et les dispositifs littéraires. Ils ont fait des collages après avoir découpé des dizaines de « sources », identifiant les adjectifs et les adverbes, en utilisant la structure parallèle, l’allitération, l’assonance et d’autres figures du discours. De courts poèmes rendent une analyse textuelle complète plus facile à gérer pour les apprenants de langue anglaise. Lorsque vous apprenez aux élèves à lire et à évaluer chaque mot d’un texte, il est logique de démontrer la pratique avec un bref poème — comme « We Real Cool » de Gwendolyn Brooks. »
Les élèves peuvent apprendre à utiliser la grammaire dans leur propre écriture en étudiant comment les poètes respectent — et ne respectent pas – les règles d’écriture traditionnelles dans leur travail. La poésie peut enseigner les conventions d’écriture et de grammaire en montrant ce qui se passe lorsque les poètes les dépouillent ou les pervertissent pour obtenir de l’effet. Dickinson capitalise souvent les noms communs et utilise des tirets au lieu de virgules pour noter les changements soudains de mise au point. Agee utilise des deux-points pour créer des pauses dramatiques ressemblant à la parole. Cummings se rebelle bien sûr complètement. Il évite généralement la majuscule dans sa poésie de message proto-texte, enveloppant les aides fréquentes entre parenthèses et laissant les dernières lignes pendantes sur leurs pages, sans point. Dans « à côté de bien sûr de dieu amérique i », Cummings enchaîne, dans les 13 premières lignes, une cavalcade de slogans jingoïstes qu’un politicien pourrait prononcer, et le manque de ponctuation ralentissant et organisant l’assaut accentue leur inintelligibilité et leur banalité et accentue la satire. L’abus des conventions aide à faire valoir le point. En classe, cela peut aider un enseignant à expliquer l’effet épuisant des phrases en cours — ou à illustrer comment les clichés affaiblissent un argument.
Pourtant, malgré tous les avantages que la poésie apporte à la classe, j’ai hésité à utiliser les poèmes comme un simple outil pour enseigner les conventions grammaticales. Même l’éventrement en classe de la signification d’un poème peut diminuer l’expérience personnelle, même transcendante, de la lecture d’un poème. Billy Collins caractérise ce dernier comme un acte « amortissant » qui occulte le poème sous l’importance gonflée de son interprétation. Dans son poème « Introduction à la poésie », il écrit: « tout ce qu’ils veulent faire, c’est attacher le poème à une chaise avec une corde / et en torturer une confession./ Ils commencent à le battre avec un tuyau / pour savoir ce que cela signifie vraiment. »
Le but de lire un poème n’est pas d’essayer de le « résoudre ». Pourtant, ce processus quantifiable de démystification est précisément ce que les enseignants sont encouragés à enseigner aux élèves, souvent au lieu de proposer une expérience puissante à travers la littérature. La littérature elle-même devient secondaire, résumée à ses Notes de Falaise demi-glace. Je n’ai pas voulu risquer ça avec les poèmes qui m’ont enchanté dans ma jeunesse.
Les enseignants devraient produire des amateurs de littérature ainsi que des critiques enthousiastes, en établissant un équilibre entre l’enseignement de l’écriture, de la grammaire et des stratégies analytiques et en aidant ensuite les élèves à voir que la littérature doit être mystifiante. Il devrait résister à une interprétation facile et demander des visites de retour. La poésie sert parfaitement cet objectif. Je suis convaincu que mes élèves de 12 ans savent écrire des essais. Je sais qu’ils peuvent extraire un texte pour des messages subtils. Mais je m’inquiète parfois s’ils ont appris cette leçon. En mai, un mois avant leur diplôme, je peux lire de la poésie avec mes aînés — pour rentrer chez moi et rien de plus.