Pourquoi les oiseaux n’ont pas de dents

Pourquoi les oiseaux ont-ils perdu leurs dents? Était-ce pour qu’ils soient plus légers dans l’air? Ou les becs pointus sont-ils meilleurs pour manger des vers que les mâchoires dentelées des ancêtres des dinosaures?

En fait, les oiseaux ont abandonné les dents pour accélérer l’éclosion des œufs, suggère un document de recherche publié mercredi, remettant en question les vues scientifiques de longue date sur l’évolution du bec édenté.

Par rapport à une période d’incubation de plusieurs mois pour les œufs de dinosaures, les oiseaux modernes éclosent après seulement quelques jours ou quelques semaines.

En effet, il n’est pas nécessaire d’attendre que l’embryon développe des dents — un processus qui peut consommer 60% du temps d’incubation des œufs, ont déclaré les chercheurs Tzu-Ruei Yang et Martin Sander de l’Université de Bonn.

Dans l’œuf, l’embryon est vulnérable aux prédateurs et aux catastrophes naturelles, et une éclosion plus rapide augmente les chances de survie.

Ce serait une préoccupation pour les dinos et les oiseaux – toutes les couches d’œufs. Chez les mammifères, les embryons sont protégés à l’intérieur de la mère.

« Nous suggérons que la sélection (évolutive) pour la perte de dents (chez les oiseaux) était un effet secondaire de la sélection pour une croissance embryonnaire rapide et donc une incubation plus courte », ont écrit Yang et Sander dans la revue Biology Letters.

Des études antérieures avaient conclu que les oiseaux – descendants vivants de dinosaures aviaires – perdaient leurs dents pour améliorer le vol.

Couver dessus

Mais cela n’expliquait pas pourquoi certains dinosaures non aviaires de l’ère mésozoïque avaient indépendamment évolué de becs édentés similaires, a déclaré le duo.

D’autres études avaient conclu que les becs étaient meilleurs pour manger de la nourriture pour oiseaux.

Mais certains dinosaures au régime carnivore très différent avaient également abandonné leurs dents au profit de becs pointus.

Yang et Sander ont déclaré que leur percée provenait d’une étude publiée l’année dernière, qui a révélé que les œufs de dinosaures non volants mettaient plus de temps à éclore qu’on ne le pensait auparavant – environ trois à six mois.

Cela était dû à la lente formation dentaire, que les chercheurs ont analysée en examinant les lignes de croissance — presque comme des cernes d’arbres — dans les dents fossilisées de deux embryons de dinosaures.

Une incubation plus rapide aurait été facilitée par les premiers oiseaux et certains dinos qui couvraient leurs œufs dans des nids ouverts plutôt que de les enterrer à l’ancienne, a déclaré l’équipe de recherche.

Ils ont admis que leur hypothèse n’était pas compatible avec l’édenté chez les tortues, qui ont encore une longue période d’incubation.