La semaine dernière, une étude publiée dans la revue médicale britannique The Lancet a révélé que les taux d’obésité dans le monde ont considérablement augmenté au cours des trois dernières décennies. De loin, la plus forte augmentation a été enregistrée dans les îles du Pacifique. Dans le pays le plus gras du monde — Nauru — l’indice de masse corporelle moyen (IMC) est désormais hors normes de 35,03 pour les femmes et de 33,85 pour les hommes. (Au-dessus de 30 est généralement considéré comme obèse.) Les îles Cook, Tonga, Samoa, Polynésie française et Palaos ne sont pas loin derrière. Plusieurs îles des Caraïbes – dont les Bermudes, Porto Rico et Saint—Kitts-et-Nevis – font également partie de la catégorie des obèses. Sur les 13 pays avec des IMC moyennes de plus de 30 ans, seuls le Koweït et l’Égypte (où seules les femmes ont en moyenne plus de 30 ans) ne sont pas des îles. (Bien que les États-Unis, avec des IMC moyennes de 28,33 pour les femmes et de 28,46 pour les hommes, soient en bonne voie.) Alors pourquoi les pays insulaires sont-ils si obèses?
C’est une combinaison de facteurs, y compris l’alimentation, le mode de vie et la culture — mais le principal coupable est la mondialisation. La plupart des îles du Pacifique étaient des sociétés traditionnelles, dépendantes de l’agriculture de subsistance et de la pêche jusqu’au milieu du XXe siècle. L’arrivée des armées américaines, françaises et britanniques pendant les campagnes du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale a commencé un changement monumental, alors que les pays s’ouvraient au monde. L’industrialisation à grande échelle des îles du Pacifique n’a vraiment commencé que dans les années 1970. Le résultat est que le Pacifique Sud n’a eu qu’environ 40 ans pour s’adapter au type de mode de vie moderne et sédentaire auquel les Occidentaux s’habituent depuis des siècles. (Les États du Golfe Persique, qui luttent également contre l’obésité et les problèmes de santé qui y sont liés, ont connu une transition tout aussi rapide vers la modernité.)
La disponibilité immédiate des aliments importés a coïncidé avec la conversion des terres agricoles à des industries plus lucratives telles que l’exploitation minière. La superficie des terres de Nauru a été presque entièrement consacrée à l’exploitation du phosphate, forçant ses habitants à se réfugier sur une minuscule parcelle de terre habitable. Alors que le régime traditionnel du Pacifique était dominé par le poisson, les fruits et les légumes, les insulaires de Nauru ont maintenant développé un goût pour le riz importé, le sucre, la farine, les sodas et la bière. (Le spam est un favori particulier.) Les fast-foods occidentaux sont également arrivés avec l’industrie touristique croissante de l’île.
De nombreux chercheurs pensent également que les corps des insulaires du Pacifique sont génétiquement câblés pour stocker les graisses plus efficacement. Ce trait avait beaucoup de sens — vivre sur une petite île, très sensible aux effets du temps, impliquait souvent de longues périodes de famine et nécessitait beaucoup de travail physique. Mais ce n’est plus tout à fait le cas dans un monde d’emplois au détail et de Big Mac. (On pense également que les personnes d’ascendance africaine sont sujettes à conserver leur poids, ce qui explique peut-être pourquoi les habitants des îles des Caraïbes deviennent de plus en plus obèses.) La culture joue également un rôle. Un grand physique est également souvent considéré comme attrayant dans les sociétés insulaires du Pacifique — une marque de statut social plus élevé — mais vous n’avez plus besoin d’être un chef pour manger comme un.
Bien sûr, ces facteurs sont présents dans de nombreux autres pays en développement. Ce qui distingue vraiment la taille de ces insulaires, c’est la taille de leurs îles: Tuvalu, Palau, Nauru et les autres pays sur la liste de l’obésité sont parmi les plus petits pays du monde en termes de superficie et de population. Ainsi, un seul complexe touristique, une chaîne de restauration rapide ou un accord commercial a un effet beaucoup plus profond sur la société qu’il ne le ferait, par exemple, en Inde ou au Nigeria.
L’obésité peut sembler un petit prix à payer pour accéder au monde moderne et à tout son confort et ses opportunités. Mais les conditions associées à l’obésité commencent à faire des ravages. À Nauru, on estime que 45% des adultes peuvent être diabétiques. L’espérance de vie, qui a augmenté dans toute la région pendant des décennies, a commencé à augmenter ces dernières années en raison de problèmes de santé liés au poids.
La situation n’est pas désespérée. Les programmes d’éducation encourageant les gens à manger des aliments locaux et plus sains ont contribué à faire baisser les taux d’obésité aux Tonga, aux Fidji et à Hawaï. L’État d’Aloha – lieu de naissance du célèbre président maigre Barack Obama – est en fait l’un des plus élégants des États-Unis.
Merci à Richard Taylor, professeur de santé publique et internationale à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.