La Biélorussie reste un point vierge sur la carte pour de nombreux étrangers. À peine 137 000 touristes ont visité le pays en 2013, soit vingt et une fois moins que le nombre de touristes qui ont visité la petite Estonie.
Des exigences de visa onéreuses, combinées à une industrie des services sous-développée, sapent les efforts du pays pour attirer les visiteurs étrangers.
Lonely Planet, la plus grande compagnie de guides de voyage au monde, avertit les voyageurs que « presque tout le monde a besoin de visas » et que « l’homophobie sévit. »VirtualTourist critique le manque de service à la clientèle, la paranoïa des habitants et le président « fou » du pays, Alyaksandr Loukachenka.
La Biélorussie peut avoir beaucoup d’attractions, mais beaucoup de choses doivent changer avant que le pays puisse attirer des foules de touristes européens.
Compte tenu de la situation géographique de la Biélorussie au cœur de l’Europe, le tourisme pourrait devenir une source importante de revenus. Avec 28,4 millions de touristes, la Russie voisine s’est classée au neuvième rang des pays les plus visités au monde en 2013, juste après le Royaume-Uni.
Mais même parmi les autres États post-soviétiques, la Biélorussie se classe près du bas en termes de tourisme. Seule la Moldavie, un pays avec une population 2,5 fois plus petite que celle de la Biélorussie, a été visitée par moins de touristes en 2013. Selon l’OMT, les recettes touristiques internationales du Bélarus s’élèvent à 722 millions de dollars par rapport à l’Ukraine (5 083 millions de dollars) et à la Pologne (10 938 millions de dollars).
Le site Web du ministère biélorusse du Tourisme fait l’éloge de la nature vierge et de la riche faune du pays. En novembre 2014, le salon du voyage Tour & Travel Warsaw 2014 a présenté les opportunités agrotouristiques dans les régions de Brest et de Hrodna, dans le sud-ouest de la Biélorussie. La chasse dans les forêts biélorusses entre également en vogue.
Les visiteurs en Biélorussie ont cependant des intérêts plus divers.
À la suite de l’imposition de restrictions de jeu en Russie en 2009, les casinos de Minsk ont commencé à organiser des « Junket tours » pour les Russes, qui comprennent des arrangements hôteliers, un ramassage à l’aéroport ou à la gare, et un plan d’activités touristiques et de jeux quotidiennes.
La réputation de la Biélorussie comme « la dernière république soviétique » contribue également à son charme auprès de certains touristes. Le pays est présenté sur des sites Web axés sur les voyages vers des sites de mort tragique ou de catastrophe, tels que le tourisme sombre. Selon le site Web, « compte tenu du statut de « paria » du pays, c’est un peu spécial. »
L’organisation de défense des droits de l’homme « Belarusians in Exile » a plutôt utilisé la réputation de dictature du Bélarus pour saper le tourisme. En 2013, l’organisation a publié une caricature du président Loukachenko accueillant des visiteurs sur fond de passages à tabac de la police. L’organisation a osé les touristes « faire l’expérience de la dictature de première main ».
Mais certains touristes trouvent intrigants les récits contradictoires de la Biélorussie. « Pour un touriste britannique, la Biélorussie est une destination fascinante « autre monde » », a déclaré Jack Seaman, 29 ans, de Londres, au Royaume-Uni. Seaman a déclaré qu’il aimerait apprendre « à quel point la vie en Biélorussie est et a été différente non seulement de l’Occident, mais aussi de lieux comme la Pologne, l’Ukraine et même la Russie. »
Un paradis pour les touristes russes?
La plupart des touristes viennent de Russie en Biélorussie, le quatrième plus grand marché sortant au monde. En 2013, le pays a accueilli 94 187 Russes, soit 31 fois plus que le nombre de citoyens britanniques, le deuxième plus grand groupe visitant la Biélorussie. Selon Belstat, les touristes russes contribuent à plus de la moitié des revenus totaux du tourisme en Biélorussie.
Anastasiya Pankratova, une habitante de Moscou âgée de trente et un ans, s’est rendue plusieurs fois en Biélorussie pour le tourisme et les affaires. Elle met l’accent sur » la tranquillité, les espaces ouverts et l’ordre du pays. »L’abordabilité de la Biélorussie en fait également une destination attrayante, selon Pankratova.
Mais il y a beaucoup de place à l’amélioration. « L’industrie de la restauration est particulièrement sous-développée », a déclaré Elena Babaeva, 35 ans, une moscovite qui s’est rendue en Biélorussie à l’été 2014. « Nous avons été stupéfaits d’apprendre que certains cafés et restaurants sont fermés pour le déjeuner. »Babaeva a rappelé avec frustration qu’elle avait dû conduire 150 km de la ville de Braslav à Polotsk pour remplacer une lentille de contact endommagée.
Les barrières aux visas Découragent les touristes européens
Actuellement, seuls les citoyens des États de la CEI, de Cuba, de Macédoine, du Monténégro, du Qatar, de Serbie, de Turquie et du Venezuela bénéficient d’une entrée sans visa en Biélorussie. Les touristes occidentaux qui s’aventurent dans l’espace post-soviétique prennent rarement la peine de demander un visa séparé pour la Biélorussie. Une fois obtenu à l’aéroport de Minsk, le visa peut coûter jusqu’à 420 $ (pour les citoyens américains), ce qui dépasse le coût d’un vol aller-retour depuis la plupart des destinations européennes.
Iacob Koch-Weser, un résident de Washington DC âgé de 32 ans, s’est rendu plusieurs fois en Biélorussie pour des raisons personnelles. En 2011, il faisait la queue dans « un bureau des visas en sous-effectif et mal géré » à Berlin-Est. Au cours des années suivantes, il a demandé un visa à l’ambassade du Bélarus à Washington DC, où il a noté beaucoup moins de visiteurs et de demandeurs. Il a trouvé l’agent des visas « un jeune homme amical qui était prêt à pardonner un léger hoquet dans la paperasse, tant que ce n’était rien de majeur. »
« Il y a un contraste étrange entre les brochures voyantes annonçant les attractions touristiques du Bélarus d’une part, et d’autre part, une liste intimidante d’exigences pour acquérir un visa, des lettres d’invitation à l’assurance médicale et des frais de traitement des visas odieux », a déclaré Koch-Weser. « Alors veulent-ils que les gens visitent ou non? »
Un problème supplémentaire pour les étrangers dont le séjour dépasse trois jours est l’enregistrement au ministère biélorusse des Migrations. Les raisons administratives de l’imposition de cette exigence supplémentaire inhabituelle ne sont pas claires car les étrangers remplissent déjà un formulaire de migration lors de leur entrée dans le pays.
Dans le même temps, l’infrastructure touristique est sous-développée. « Il aurait été utile de voir plus d’écrits en anglais et en latin dans les espaces publics », a déclaré Seaman, qui s’est rendu à Minsk en décembre 2014. Il a rappelé qu’un bureau d’information touristique de Minsk qu’il a visité avait été « pris par surprise » par sa demande de recommandations. « Bien qu’ils m’aient fourni des informations utiles, cela m’a demandé beaucoup d’incitation et de patience », a-t-il déclaré.
De nombreuses autres destinations au choix
En avril-mai 2014, Minsk a renoncé à l’obligation de visa pour le Championnat de hockey 2014. Certains touristes ont acheté les billets de hockey – une condition pour l’entrée sans visa – mais ont choisi de s’occuper d’autres activités.
L’une d’elles est Katarzyna Rembeza, une analyste de marché de 27 ans de Varsovie, en Pologne, qui a plutôt fait un voyage à vélo.
« nous avons pris nos tentes mais nous ne les avons jamais utilisées parce que nous dormions chez les gens. Jamais auparavant je n’avais connu un tel niveau d’hospitalité! » dit-elle.
Selon Rembeza, alors que le visa est abordable (25 € pour les citoyens polonais), la collecte de documents et le fait de faire la queue ont diminué son intérêt pour voyager en Biélorussie. « La majorité des Polonais vous diraient probablement: « pourquoi devrions-nous voyager dans des pays avec obligation de visa où nous avons tant de pays sans visa parmi lesquels choisir? » » elle a expliqué.
Le Bélarus a non seulement imposé des exigences de visa plus strictes, mais a également traîné les pieds sur des initiatives qui pourraient faciliter les visites de l’étranger. Un exemple est l’accord polono-biélorusse de 2010 sur le passage des frontières pour les personnes qui vivent à moins de 30 km de leur frontière commune. Signé et ratifié par les parlements respectifs, l’accord a été inexplicablement bloqué sur le bureau de Loukachenko.
Pour les Biélorusses, l’obtention d’un visa est une condition préalable pour visiter tous les États du monde sauf 22. Malgré les coûts élevés des visas et les procédures humiliantes dans les consulats européens, les Biélorusses sont en tête du nombre de visas Schengen par habitant. Ils doivent faire une demande plusieurs fois par an car de nombreux États de l’UE n’accordent qu’un seul visa d’entrée de courte durée aux citoyens biélorusses. Pour chaque visiteur international dans le pays, environ quatre Biélorusses partent à l’étranger.
Avec d’innombrables destinations sans visa parmi lesquelles choisir, les touristes d’Europe occidentale et d’Amérique du Nord choisiront de voyager ailleurs, à moins que la Biélorussie ne simplifie ses procédures de visa, ne modernise ses infrastructures touristiques et n’améliore sa réputation internationale.