La lune de Neptune a une activité au niveau de la surface indiquant des composés organiques et des océans sous-marins
Triton est une lune extrêmement unique, bien que souvent oubliée par rapport à Io et Europa. En raison du fait qu’il s’agit de la lune de Neptune, elle est suffisamment éloignée dans le système solaire pour que nous n’ayons jamais pu dépenser les ressources nécessaires pour l’explorer à son plein potentiel. Triton n’a été observé de près qu’une seule fois — par Voyager 2 lorsqu’il volait en 1989. Qu’est-ce que cela a révélé sur cette lune?
Pour commencer, comprenons où se situe Triton dans notre système solaire. C’est la plus grande des 14 lunes connues de Neptune, et elle est considérée comme une lune irrégulière, ce qui signifie qu’elle orbite autour de la planète dans une forme rétrograde étrange. Ce qui est unique à propos de cette lune, c’est que contrairement aux autres lunes plus grandes de notre système solaire — orbitant dans la même direction que leur planète mère — Triton orbite dans le sens antihoraire que Neptune orbite dans le sens horaire. Cela signifie que Triton n’était probablement pas formé aux côtés de Neptune, mais plutôt un objet volant dans l’espace qui s’est retrouvé pris dans l’orbite de Neptune. Maintenant, ce qu’est exactement cet objet peut vous surprendre, car ce n’est pas en fait une lune, c’est une planète naine légèrement plus grande que Pluton, capturée dans la ceinture de Kuiper.
» Nous apprenons juste que beaucoup de planètes sont de petites planètes, et nous ne le savions pas auparavant, en science planétaire, des objets tels que Pluton et d’autres planètes naines de la ceinture de Kuiper sont considérés comme des planètes et appelés planètes dans le discours quotidien des réunions scientifiques » ~ Alan Stern, Ingénieur américain
Alors comment exactement Triton a-t-il été capturé? Pour capturer un objet et le faire commencer à orbiter sur une planète, il doit perdre de son élan. Nous ne savons pas avec certitude ce qui a causé la perte d’élan de Triton, mais la théorie principale est que Triton faisait autrefois partie d’un système binaire, comme Pluton et Charon, et à l’approche de Neptune, la force gravitationnelle a provoqué la rupture du système, la lune de Triton étant renvoyée et Triton perdant suffisamment d’élan pour être capturé.
En ce qui concerne la surface et la composition de Triton, elle est en fait assez similaire à Pluton, ce qui est logique car ce sont deux planètes naines de la ceinture de Kuiper. Les deux planètes naines ont une surface de glace d’azote, avec une petite quantité d’eau et de glace de dioxyde de carbone mélangée. Ils ont un terrain très plat sans chaînes de montagnes observables ou des altitudes extrêmes de haute ou de basse altitude. Les deux ont de petites quantités de cratères, ce qui indique que la surface est jeune et se renouvelle constamment. Comme Pluton, il y a des taches rougeâtres parmi un champ de calottes glaciaires principalement blanches, appelées tholines, un composé organique à consistance goudronneuse collante, causé par la réaction de la glace de méthane avec les rayons du soleil.
Bien qu’il s’agisse d’un composé organique, cela ne signifie pas nécessairement la vie, même si les composés organiques sont à la base de toute vie connue dans l’univers. Même si la vie a commencé à fleurir sur Triton, il fait très probablement trop froid pour supporter des formes de vie avancées, car il fait en moyenne -235 degrés Celsius à la surface. Mais nous ne regardons pas la surface. Ce qui est beaucoup plus intéressant, c’est lorsque nous décollons les couches et regardons sous la croûte de Triton. On pense actuellement que Triton a un manteau de silicate rocheux et un noyau métallique, ce qui lui confère une densité élevée, même pour une planète naine. En raison de cette densité, il est possible qu’il y ait suffisamment de convection de chaleur et d’énergie pour créer une couche océanique souterraine juste sous la surface glacée — un peu comme ce que l’on pense être sous la surface d’Europe, d’Encelade et d’autres lunes plus grandes avec des densités élevées.
Semblable à quelques autres lunes sélectionnées, le cryovolcanisme est observé sur Triton, un processus où l’eau liquide éclate du manteau et coule comme du magma sur Terre. C’est pourquoi la surface de ces planètes naines est considérée comme si jeune — l’eau douce est constamment en éruption et gèle à la surface. En outre, à la surface, nous trouvons des plaines de « lave », qui sont des zones plates géantes d’eau solidifiée. Ceux-ci sont importants, car on pense que les éruptions de toute nature auront apporté des nutriments et des minéraux des couches inférieures à la surface, et peuvent être la source des thorlins susmentionnés. si tel est le cas, les océans sous-marins théorisés ont des conditions possibles pour le développement de la vie.
» Nous connaissions auparavant, tout au plus, trois endroits où le volcanisme actif: la lune de Jupiter Io, la Terre et peut-être la lune de Neptune Triton » ~ John Spencer, Acteur américain
En plus des plaines de lave et des eaux en éruption, il existe également plusieurs lignes de faille qui parsèment la surface de la lune, indiquant une activité tectonique. En combinant tous les faits que nous connaissons sur l’activité à la surface de Triton, c’est la seule conclusion logique pour affirmer que la planète naine a une atmosphère. Bien que cette atmosphère soit plus fine que ce à quoi les scientifiques s’attendaient, elle est encore assez épaisse pour supporter les intempéries à près de 5 miles au-dessus de la surface de Triton.
Sur les photos prises par Voyager 2, une fine couche de nuages peut être remarquée à l’horizon. Ce qui est également visible sur les photos de Voyager 2, c’est que toutes les stries sombres causées par le cryovolcanisme vont toutes dans la même direction, indiquant un vent dominant allant dans une direction spécifique. L’atmosphère semble brumeuse, ce qui serait dû à des hydrocarbures non encore décomposés en tholines par la lumière du soleil.
Le dépôt constant de composés organiques par le cryovolcanisme, l’évaporation et le gel de la glace à nouveau par les variations saisonnières et une atmosphère active riche en conditions météorologiques font de Triton un monde très dynamique, différent de toute autre lune de notre système solaire. C’est plus une planète naine — un frère de Pluton — qu’une lune, bien qu’elle orbite autour d’une planète au lieu du soleil, et elle a la plus grande possibilité de vie dans notre système solaire.