Pourquoi y a-t-il à peine des ours en Afrique ?

Dans cet article fascinant, Mark Smith s’intéresse de plus près à l’évolution des ours

Récemment, mon attention a été attirée par une curiosité naturelle inhabituelle ; je me demandais pourquoi il n’y avait pas d’espèces d’ours en Afrique.

Les ours sont des espèces remarquablement adaptables et généralistes, ils sont capables de vivre dans les forêts, les prairies et les montagnes. Leur régime alimentaire est omnivore et, dans l’ensemble, large d’une espèce à l’autre. À première vue, il ne semble pas y avoir de raison logique à l’absence de cette espèce de ce continent. Il n’y a pas d’espèces d’ours en Australie, mais cela s’explique facilement; en fait, la faune de mammifères en Australie est unique. L’Australie abrite un assemblage de marsupiaux distinctif qui a résulté de la scission du continent du supercontinent Gondwana, sa séparation finale s’est produite au Mésozoïque (il y a 251 à 140 millions d’années) piégeant des mammifères primitifs sur ses rives. L’Afrique, cependant, possède une gamme de taxons et de niches de mammifères modernes indicatifs des autres continents.

A donc commencé une recherche dans la littérature pour découvrir la réponse.

Les premiers mammifères étaient de petits organismes de la taille d’un rongeur et la lignée de l’ours remonte à l’espèce du Paléocène Cimoloestes avant l’origine des vrais carnivores et le développement des dents carnassières.

Les premiers vrais ours commencent par Parictis, un mammifère de la taille d’un raton laveur en Amérique du Nord, qui a conduit à l’Amphicynodon et au Céphalogale, un animal de la taille d’un chien-loup, trouvé dans des gisements chinois vieux de 37 millions d’années. Le rayonnement de l’espèce a conduit au Phobercyon, au Pithocyon et à l’ours aquatique Kolonomos.

Les ours modernes (Ursidae) existent dans trois sous-familles Ailuropodinae (Panda géant), Tremarctinae (Ours des Andes) et Ursinae (tous les autres ours). L’ancêtre commun de ces trois lignées était Ursavus elmensis. Cette espèce vivait il y a 20 millions d’années; elle est originaire d’Asie et s’est répandue en Amérique du Nord. Ils mesuraient environ 30 pouces de haut, des grimpeurs habiles avec des dents omnivores distinctives et probablement similaires aux chiens de raton laveur modernes.

Le Panda Géant a été pendant de nombreuses années un sujet de débat concernant son ascendance et en grandissant je me souviens qu’il n’était pas répertorié comme un ours; aujourd’hui, cependant, il a été démontré que le Panda Géant descendait d’Ailurarctos qui vivait dans la province du Yunnan en Chine il y a 7-8 millions d’années, il avait lui aussi des liens avec Ursavus.

Les ours Trémarctines (également connus sous le nom d’ours courant) ont évolué au Miocène moyen alors que le monde devenait plus sec. Les forêts humides ont été remplacées par des forêts tempérées et des garrigues. Ces espèces sont devenues des carnivores plus spécialisés et sont devenues plus grosses. Ils se sont d’abord dispersés en Amérique du Nord, puis en Amérique du Sud lorsque le pont terrestre panaméen a fait surface il y a 2 millions d’années. Les principaux ours courant étaient l’ours à face courte (Arctodus simus) de 600 kg et l’ours des Cavernes végétarien de Floride (Tremarctos floridanus) de 400 kg. Ces deux espèces ont connu un succès remarquable, survivant jusqu’à il y a seulement 10 000 ans. Les ours Trémarctins ont dû faire face à la concurrence croissante des grands félins et à l’extinction des grands herbivores à la fin du Pléistocène. Leur extinction correspond également à l’apparition de l’humanité et à l’arrivée d’ours Ursins tels que l’ours brun. Aujourd’hui, une seule espèce de Trémarctine reste l’ours à lunettes d’Amérique du Sud.

Les ours Ursins ont évolué à partir du Petit Ours (Ursus minimus), ils ont évolué il y a 5 millions d’années mais ont subi de grands changements et radiations pendant la Période glaciaire il y a 2,5 millions d’années. Plutôt que d’être grands et rapides, les ours en Eurasie sont devenus plus lents et principalement omnivores. Le Petit Ours a engendré les ours modernes (Ours du Soleil, Ours Paresseux, Ours Américains, Ours Noirs Asiatiques, Ours Bruns et Ours Polaires). Le Petit ours ressemblait le plus à l’ours noir d’Asie (Ursus thibetanus). Il s’est répandu à travers l’Europe et l’Asie et s’est isolé en Asie au Pléistocène.

Les Ours bruns se sont séparés du Petit Ours il y a 1,2 à 2,8 millions d’années, bien qu’il existe des preuves qu’ils auraient pu se séparer de l’Ours Étrusque ou de l’Ours des Cavernes (Ursus spelaecus). L’Ours Étrusque a conduit aux Ours des Cavernes eurasiens il y a 500 000 à 100 000 ans. Ils étaient grands (400 kg) et similaires à leurs cousins ours des cavernes américains de Floride. L’ours des Cavernes avait un front bombé distinctif et pesait 500 kg; il a disparu à la fin du Pléistocène. Quel que soit l’ancêtre exact, les Ours Noirs et les Ours Bruns se sont séparés à cette époque dans le cadre d’un rayonnement massif d’espèces, qui comprenait quelque part les Ours paresseux et les Ours du Soleil. Les ours bruns et Noirs se sont répandus en Europe et en Asie, traversant le pont terrestre de Béring pour coloniser l’Amérique du Nord.

L’espèce la plus récente à évoluer est l’Ours polaire, issu de la lignée de l’Ours brun il y a environ 200 000 ans. Ce chasseur polaire spécialisé est exclusivement carnivore, tandis que l’ours brun a conservé un régime généraliste omnivore.

Dans cette discussion, il est possible de voir des vagues d’évolution d’ours se produire en Europe, en Asie et dans les Amériques. Les changements climatiques et la création de ponts terrestres ont entraîné une dispersion et un rayonnement de l’espèce à travers les principaux continents. Dans cette histoire, la domination des Trémarctines dans les Amériques a cédé la place à une invasion d’ours eurasiens du Pléistocène; il est clair que l’Afrique n’est pas du tout mentionnée. Cela indique que, bien que les ours se soient révélés adaptables à la plupart des continents, quelque chose a limité leur propagation sur celui-ci.

Alors que je prétends qu’il n’y a pas d’ours en Afrique, il y a, en fait, des preuves qu’il y en a eu. L’ours de l’Atlas (Ursus arctos crowtherii) vivait en Afrique du Nord et était une sous-espèce d’ours brun. Ils couvraient une grande partie des montagnes et forêts marocaines, libyennes et tunisiennes. Ils avaient une fourrure légèrement plus orange et un visage plus court qui rappelle davantage leurs parents du Miocène. On pense que l’ours de l’Atlas a été chassé jusqu’à l’extinction, d’abord par les Romains qui les utilisaient pour le sport dans leurs colisée et plus tard par d’autres chasseurs. Le dernier ours de l’Atlas a été tué dans les années 1870.

Des restes d’ours fossilisés ont été découverts à deux endroits en Afrique subsaharienne, en Afrique du Sud et en Éthiopie. Ces os se rapportent à l’un des « ours qui courent » du Miocène supérieur et du Pliocène. L’espèce, Agrotherium africanum, avait des dents primitives et était probablement principalement herbivore et charognard; on pense que le genre s’est éteint à cause de la compétition. Je pense que c’est la clé pour laquelle il n’y a pas d’ours en Afrique, c’est-à-dire la concurrence et le Sahara.

En résumé:
Une grande partie de l’évolution de l’ours se produit en Asie ou en Amérique du Nord, les espèces résultantes s’étalant dans les deux directions est et ouest. Dans les Amériques, l’espèce a pu rayonner vers le sud une fois le pont terrestre de Panama établi et aujourd’hui, nous avons encore des ours le long des Andes. En Asie, le Panda Géant a prospéré dans les forêts de bambous, l’Ours Noir asiatique à travers l’Asie du sud-Est et se dirigeant vers le sud, l’Ours paresseux est apparu en Inde. Nous savons que des ours existaient le long des montagnes de l’Atlas au nord du désert du Sahara, mais aucun au sud de celui-ci. Il est probable que, comme c’est le cas pour de nombreuses espèces, le désert a agi comme un obstacle considérable à l’expansion vers le sud des ours. Cette barrière a stoppé la colonisation de l’Afrique par l’une des espèces d’ours modernes au cours des 1 million d’années écoulées.

Comme nous le savons maintenant, il y avait des ours des Cavernes trouvés en Éthiopie et en Afrique du Sud, mais ils se sont évidemment éteints sans avoir engendré de nouveaux taxons, ce qui suggère que la compétition entre en jeu. Pour explorer cela, nous devons regarder l’évolution de l’Ordre des Carnivores dans son ensemble. Cette lignée comprend tous les carnivores mammifères apparus en Amérique du Nord il y a 42 millions d’années à partir de Miacides. Cet ordre se scinde très rapidement en deux ordres, les Caniformia et les Feliformia. Les Feliformia comprenaient toutes les familles de chats et réussissaient principalement en Afrique et en Asie, tandis que les Caniformia qui comprenaient les chiens, les arctoïdes, les ratons laveurs, les belettes, les phoques et les ours ont connu le plus de succès en Amérique du Nord, rayonnant en Europe.

Par conséquent, la lignée d’ours est devenue une lignée principalement de l’hémisphère nord qui n’a pas réussi à se propager avec succès vers le sud à travers l’Afrique et ceux qui l’ont fait se sont retrouvés – concurrencés par les féliformes dominants – des prédateurs comme les grands félins. Aujourd’hui, là où il y a des espèces d’ours ou de chiens, il y a moins d’espèces de chats et vice versa.

Ce qui précède n’est pas une explication étanche, mais je pense qu’il rassemble l’ascendance de l’ours ainsi que des informations biogéographiques. Avec la taxonomie moderne et le développement de tests génétiques améliorés, la théorie de l’évolution avance à pas de géant, et chaque année une image plus claire est acquise. Il reste encore beaucoup à découvrir et pour cela, nous avons besoin à la fois des preuves paléontologiques et du séquençage de l’ADN.

• Ours du monde http://www.bearsoftheworld.net
• Benton, M.J. (2015) Paléontologie des vertébrés. 4e éd. Wiley Blackwell. Oxford.
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• Prothero, D.R. (2017) Le Guide de terrain de Princeton sur les mammifères préhistoriques. Presse de l’Université de Princeton. Oxford.
• Wilson, D.E & Mittermeier, R.A ed. (2009) Manuel des Mammifères du monde. Vol. 1 Carnivores. Lynx Edicions, Barcelone.

À propos de l’auteur: Mark Smith est un écologiste amateur formé à l’Université d’Aberystwyth. Mark dirige un site Web (lien ICI), où il publie ses intérêts de recherche variés. Il a été représentant régional du BTO au cours des 8 dernières années et a consulté le Conseil du comté de Warwickshire et d’autres organismes locaux de protection de la faune sur plusieurs projets de conservation. En plus de la caméra de piégeage, Mark gère une petite parcelle de terrain et enregistre la faune sur la même parcelle de la rivière Avon depuis 15 ans. Marquez les blogs sur toutes les questions sauvages. Le lien vers son blog est ICI. Mark peut être contacté via admin(at)wildwarwickshire.co.uk .