L’un des parcs nationaux les moins visités des États-Unis offre un spectacle étrange à ceux qui souhaitent s’aventurer dans ses terres sauvages reculées. Dans la vallée de Kobuk, des grains de sable doré remplacent les flocons de neige généralement associés à l’Arctique. Ils forment une bande massive de sable empilée au sommet de la terre. Flanquées de rivières et de grappes denses d’arbres, les dunes ressemblent à un paysage désertique tracé au hasard dans la forêt d’Alaska.
Les Grandes dunes de sable de Kobuk sont les plus grandes dunes de sable actives de l’Arctique. Ensemble avec deux petits ensembles de dunes, ils couvrent le sol dans un monticule de sable d’environ 30 milles carrés qui atteint jusqu’à 100 pieds de haut à certains endroits. Leur présence, cependant déplacée, est due à un phénomène géologique naturel qui s’est produit pendant la dernière période glaciaire.
Lorsque les glaciers se sont retirés pendant la période de glaciation illinoienne, les énormes morceaux de glace se sont agités sur leurs roches sous-jacentes, les broyant en morceaux et laissant des étendues de sable fin dans leur sillage. Au fil du temps, le vent a soulevé le sable dans le ciel avant de le déposer dans la vallée de Kobuk, où il reste largement abrité mais toujours vulnérable à la merci du vent.
Bien qu’elles semblent stériles, les dunes abritent des hordes de faune arctique. Les graminées, le seigle et même le rare Kobuk locoweed (une fleur qui ne fleurit que dans la vallée) prospèrent le long de leurs bords et de leurs pentes. Ours, loups, orignaux et renards laissent leurs empreintes dans le sable mou. Deux fois par année, environ un quart de million de caribous de l’Arctique de l’Ouest traversent les dunes dans le cadre de leurs migrations.
Les humains aussi fréquentaient autrefois les monticules de sable. Il y a environ 8 000 ans, les premiers colons de l’Arctique ont établi des camps de chasse le long de leurs bords, qu’ils ont utilisés comme bases pour poursuivre le gros gibier qui passait par là.