Avant 1990, Semipalatinsk (aujourd’hui connue sous le nom de Semey) était l’une des nombreuses villes fermées de l’Union soviétique. Seuls les hauts fonctionnaires du politburo étaient au courant des événements dans ces villes. Personne, à l’exception des quelques personnes habilitées, n’était autorisé à entrer ou à sortir de ces zones, et ces villes fermées n’apparaissaient même pas sur les cartes ou les panneaux de signalisation.
À la fin de la guerre froide, la plupart de ces villes fermées ont été abolies et les secrets qu’elles dissimulaient sont devenus connus du public. Alors que la plupart de ces endroits n’étaient que des emplacements militaires stratégiques ou des zones minières sensibles, certains de ces endroits cachaient vraiment des secrets incroyables – comme la ville autrefois fermée de Semipalatinsk.
Le Polygone était le principal site d’essais nucléaires de l’Union soviétique. Au total, 456 essais nucléaires ont été menés entre 1949 et 1989 à Semipalatinsk, dont 340 explosions souterraines et 116 explosions atmosphériques. Au total, le nombre d’explosions nucléaires à Semipalatinsk équivaut à plus de 2 500 bombes d’Hiroshima. Un grand nombre de cratères, en partie remplis d’eau, témoignent de ces expériences. Ce n’était pas le seul site d’essais nucléaires de l’Union soviétique, mais le seul à proximité des principales colonies.
L’Union soviétique a procédé à ces essais nucléaires sans tenir compte des effets sanitaires sur les 200 000 habitants de la région de Semipalatinsk, qui n’ont pas été évacués ou prévenus lors des explosions proprement dites. Les résidents locaux ont rapidement pris conscience de ce qui se passait et ont été témoins de problèmes de santé peu après les premiers tests. Les taux de cancer dans la zone du polygone ont explosé et quelques années après les premiers tests, un nombre inquiétant d’enfants présentant des anomalies génétiques sont nés. Les gens ne pouvaient rien y faire, car ils n’étaient pas autorisés à quitter la limite de la zone fermée de la ville.
Enfin, en 1989, un mouvement antinucléaire appelé « Nevada Semipalatinsk » a été formé, qui a forcé l’Union soviétique faible et en ruine à s’abstenir de nouveaux essais nucléaires et à fermer le site. Après l’indépendance du Kazakhstan, le statut de ville fermée a été aboli.
Le site a peut-être été fermé et les essais ont peut-être cessé, mais l’héritage des essais nucléaires persiste. Une superficie de plus de 18 000 kilomètres carrés est fortement contaminée et, apparemment, jusqu’à 1,5 million de personnes – un dixième de la population totale du pays – ont reçu un diagnostic de problèmes de santé pouvant être attribués directement ou indirectement aux essais nucléaires.
Aujourd’hui encore, les gens continuent de vivre dans la zone du polygone. Comme c’est l’une des régions les plus pauvres du Kazakhstan, peu de gens ont pu s’éloigner. Ceux qui sont restés continuent de compter sur des cultures et de l’eau locales contaminées, et démantèlent même les structures du Polygone pour obtenir de la ferraille qu’ils peuvent vendre. Les taux de cancer, y compris la leucémie, sont toujours aussi extraordinairement élevés qu’il y a des décennies, tout comme l’infertilité et la dépression. Pourtant, un enfant sur vingt naît avec de graves malformations congénitales – et presque aucun des dix-neuf autres ne naît en bonne santé.
Le film documentaire troublant de 2010 « Après l’Apocalypse » décrit la situation actuelle du site.