CAL a ouvert ses portes en janvier 1992, environ 22 mois avant la prison d’État de Californie, Centinela (l’autre prison d’État du comté d’Imperial). Une clôture électrifiée de 1,5 million de dollars, qui pourrait causer la mort instantanée des détenus en fuite et qui était la première du genre parmi les prisons de l’État de Californie, a été installée en novembre 1993. Après la mort d’un certain nombre d’oiseaux par électrocution, un ornithologue a été embauché pour aider à redessiner la clôture et à éliminer le problème.
À partir de 1995, les problèmes de CAL comprenaient la « double cellule » (placer deux détenus dans des lits superposés dans une cellule conçue pour un), le stress psychologique, une pénurie drastique de travail pour les prisonniers, un sous-effectif chronique parmi les employés de la prison et la violence des gangs. Un incident survenu en mai 1995 au cours duquel cinq détenus ont poignardé et agressé huit agents a été décrit en 1997 comme la pire attaque de détenus contre le personnel des prisons de l’État de Californie ces dernières années.
Le temps dans la région est désertique, froid en hiver et très chaud en été — jusqu’à 118 degrés Fahrenheit. L’odeur du fumier de vache envahit la prison et toute la zone en raison des grands lots d’alimentation du bétail à proximité.
Angelo Buono, Jr. (également connu sous le nom d’étrangleur de Hillside) est décédé à CAL en septembre 2002 d’une « crise cardiaque massive. »
Une émeute survenue en août 2005 à CAL a été le soulèvement le plus violent de la prison. L’événement a fait 25 blessés parmi les détenus et 25 membres du personnel pénitentiaire. Un gardien a abattu un détenu avec un fusil semi-automatique Mini-14, ce qui aurait contribué à mettre fin à la violence. Un porte-parole du Département des services correctionnels et de réadaptation de Californie a déclaré que les troubles impliquaient des membres de gangs hispaniques. »