Le poisson-poumon africain est un exemple de la façon dont la transition évolutive de l’eau respirante à l’air respirable peut se produire. Les poissons-poumons sont périodiquement exposés à de l’eau à faible teneur en oxygène ou à des situations dans lesquelles leur environnement aquatique s’assèche. Leur adaptation pour faire face à ces conditions est une sortie de l’intestin, liée à la vessie natatoire d’autres poissons, qui sert de poumon. Le poumon contient de nombreux vaisseaux sanguins à parois minces, de sorte que le sang circulant à travers ces vaisseaux peut capter l’oxygène de l’air avalé dans le poumon.
Les poissons-poumons africains sont des respirateurs d’air obligatoires, avec des branchies réduites chez les adultes. Ils ont deux arcs branchiaux antérieurs qui retiennent les branchies, bien qu’ils soient trop petits pour fonctionner comme le seul appareil respiratoire. Le cœur du poisson-poumon a des adaptations qui séparent partiellement le flux sanguin dans ses circuits pulmonaires et systémiques. L’oreillette est partiellement divisée, de sorte que le côté gauche reçoit du sang oxygéné et le côté droit reçoit du sang désoxygéné des autres tissus. Ces deux flux sanguins restent pour la plupart séparés lorsqu’ils traversent le ventricule menant aux arcs branchiaux. En conséquence, le sang oxygéné va principalement aux arcades branchiales antérieures et le sang désoxygéné va principalement aux arcades postérieures.
Les poissons-poumons africains se reproduisent au début de la saison des pluies. Ils construisent des nids ou des terriers dans la boue pour contenir leurs œufs, qu’ils protègent ensuite des prédateurs. Lorsqu’ils éclosent, les jeunes ressemblent à des têtards, avec des branchies externes, et ne développent que plus tard des poumons et commencent à respirer de l’air.
