Dès qu’Emily, mon Jack Russell Terrier, a reçu un diagnostic d’hypertension pulmonaire et de deux valves cardiaques défectueuses à l’âge de 12 ans, j’ai décidé quoi faire si le pire se produisait: une crémation individuelle avec les cendres qui me sont retournées. Je ne me souviens pas pourquoi j’ai choisi ça. J’étais la première personne de ma famille à avoir un chien. J’ai pensé que je serais le premier à perdre un chien aussi.
J’ai répété mes souhaits à ma mère chaque fois que je voyageais au cas où Emily mourrait pendant mon absence, bien que je plaisantais en disant qu’elle vivrait pour toujours.
Elle ne l’a pas fait, bien sûr. J’ai dit au vétérinaire, entre deux sanglots alors qu’un port était mis dans la jambe d’Emily pour mettre fin à tout cela, exactement ce que j’avais pratiqué en disant auparavant: une crémation individuelle avec ses cendres me revenait.
Je ne savais même pas qu’il y avait d’autres options jusqu’à ce que je sois furieux que ses cendres soient revenues dans une boîte en bois pressé avec son nom imprimé sur le dessus en police Times New Roman.
Mon chien était exquis, un paquet d’amour et de lumière. Elle n’était pas une police par défaut. Elle n’était pas non plus une urne en forme de goutte avec des empreintes de pattes sur le côté. Ce n’était pas une boîte avec un chien en céramique sur le dessus qui ne lui ressemblait en rien. Elle n’était pas non plus un bracelet bon marché qui contenait ses cendres. C’était mon chien, et elle était morte. Elle méritait un meilleur lieu de repos final que cette laide boîte. Je méritais mieux aussi.
J’ai vite découvert que ce que nous faisons de nos animaux de compagnie après leur mort est sa propre industrie.
Après que le pire de ce chagrin accablant a commencé à refluer, je me suis dit: Quand avons-nous commencé à considérer les animaux de compagnie comme des compagnons bien-aimés et des systèmes de soutien que nous apprécions même au niveau des membres de la famille humaine? Quand avons-nous commencé à organiser des funérailles et à acheter des pierres tombales, des urnes, le lieu de sépulture idéal pour nos animaux?
Jusque vers les années 1800, les animaux de compagnie étaient souvent considérés comme un luxe que seuls les riches pouvaient se permettre. Et dans le cas des chiens, ils étaient souvent à la fois des animaux de compagnie et des chiens de travail. Prenez les nombreux chiens qui vivaient à Hampton mansion à Towson, dans le Maryland — qui était considéré comme le plus grand manoir privé des États-Unis lorsqu’il a été terminé en 1790 et comprenait autrefois 10 000 acres de terre. « Presque aussi loin que je me souvienne, il y a presque toujours eu un ou plusieurs de ces chiens à Hampton au point de sembler presque un accompagnement nécessaire ou caractéristique de l’endroit », a écrit James McHenry Howard dans un mémoire de 1894 sur la maison de sa sœur Margaretta Howard Ridgely, qui est maintenant un site du National Park Service. Il y avait toujours des chiens, Gregory R. Weidman, conservateur du Monument national du Fort McHenry et du Sanctuaire historique et du lieu historique national de Hampton, se dit.
Les premières preuves de chiens comme animaux de compagnie au domaine de Hampton remontent à 1856, dans une peinture de quatre cousins Ridgely avec l’un des garçons tenant un petit épagneul noir. Weidman dit qu’ils ont trouvé des preuves de chiens enterrés non pas dans, mais juste à l’extérieur, du cimetière familial sur la propriété, bien qu’elle suppose que des chiens ont été enterrés partout sur le terrain. « La plupart des gens qui vivaient à la campagne auraient juste enterré leur chien », dit-elle.
Mais à la fin des années 1800, les animaux de compagnie devenaient les compagnons des moins riches et, à mesure que les villes grandissaient, la propriété des animaux de compagnie dans ces espaces bondés augmentait. Un gros problème: les propriétaires d’animaux n’avaient pas d’acres de terre dans lesquels ils pouvaient enterrer leurs animaux de compagnie. Ils n’avaient aucun terrain, ce qui signifiait que la seule véritable option était de mettre les corps de leurs animaux de compagnie « sur le trottoir pour que l’homme poubelle les emporte », raconte Ed Martin III, vice-président du cimetière et crématoire pour animaux de compagnie Hartsdale à Westchester, New York.
Et c’est sans doute ainsi que les cimetières pour animaux de compagnie ont décollé. L’Association Internationale des Cimetières pour Animaux de Compagnie & Crématoires (IAOPCC) a été créée en 1971 et compte aujourd’hui 250 membres dans 15 pays. La directrice générale Donna Shugart-Bethune dit à SELF qu’il est difficile de déterminer la taille de l’industrie parce qu’elle n’est toujours pas réglementée, mais elle dit que la meilleure supposition de l’organisation est qu’il existe 750 cimetières pour animaux de compagnie aux États-Unis.
Hartsdale, qui est né en 1896, est l’un des cimetières pour animaux de compagnie les plus célèbres et figure sur la liste du Registre national des lieux historiques. Le fondateur original, Samuel Johnson, était un vétérinaire basé à New York avec une maison d’été à Westchester. Un client de Johnson était tellement angoissé par ce qu’il fallait faire avec le corps de son animal de compagnie qu’il lui a suggéré d’enterrer son animal sur sa propriété. Peu de temps après, me dit Martin, Johnson déjeunait avec un ami qui était également journaliste au New York Times et pensait que cela ferait une bonne histoire.
« Finalement, un cimetière pour animaux de compagnie est né de cela », explique Martin. Le cimetière a été incorporé en 1914 et les habitants de la ville sont devenus des gardiens après la mort de Johnson. Ed Martin Sr. possédait une entreprise de lettrage de monuments et l’un de ses principaux clients était le cimetière pour animaux de compagnie. C’est ce qui a conduit Ed Martin Jr. (le père de Martin III), qui est toujours le directeur du cimetière, à acheter le cimetière avec un ami en 1974 (l’ami a depuis pris sa retraite).
Hartsdale est maintenant le dernier lieu de repos de près de 80 000 animaux de compagnie. Ils proposent des enterrements et des funérailles, mais aussi des services de crémation. Martin suggère que la crémation est devenue plus populaire pour les animaux de compagnie que l’inhumation dans les années 1980, car la crémation est devenue plus acceptable pour les gens.
Martin travaille au cimetière depuis le lycée, quand il y passait ses étés à couper l’herbe. « Quand j’étais plus jeune et que je n’avais pas connu la perte d’un animal de compagnie, je ne comprenais pas vraiment », se souvient-il. Puis il a perdu son premier animal de compagnie, et il l’a eu.
« Parfois, j’entends des gens qui disent: « J’ai perdu mes deux parents et j’ai perdu mon animal de compagnie. C’est pire. Je me sens coupable à ce sujet. Suis-je normal? » Dit Martin. « Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai entendu ce commentaire. »
Hartsdale est réservé aux animaux de compagnie, mais tous les cimetières pour animaux de compagnie ne fonctionnent pas de cette façon. Le cimetière pour animaux de compagnie Lohman à Daytona Beach, en Floride, par exemple, est une section du parc commémoratif de Daytona et permet aux gens d’être enterrés avec leurs animaux de compagnie. La section pour animaux de compagnie présente une statue d’un ange tenant deux chiens et est flanquée de bancs qui sont le dernier lieu de repos pour les personnes et leurs compagnons. La section pour animaux de compagnie a également un mémorial aux chiens K9 et militaires.
Je me suis rendu par une journée grise et humide de février 2018 et je suis passé devant des pierres tombales pour Sunny et Sweet Boy et Angel et Snooks et Clancy et Misty, tandis qu’une voiture de police tournait au ralenti dans le parking à proximité. Au début, je pensais que l’officier faisait juste une pause, mais ensuite j’ai pensé qu’il était peut-être là pour rendre visite à un ancien partenaire de chien.
Shugart-Bethune de l’IAOPCC, qui est également directeur des relations publiques de la Maison funéraire, du crématoire et des cimetières pour animaux de compagnie décédés en Géorgie, dit que les funérailles pour animaux de compagnie « peuvent être aussi simples ou élaborées qu’un parent veut le faire. »Ils font des funérailles et des visites tous les jours. Certains sont privés, mais ils ont également organisé des funérailles élaborées et complètes, y compris des funérailles d’officiers K9 avec un salut de 21 canons. « Nous pouvons avoir jusqu’à 70 officiers et K9 qui assistent au service », dit-elle. « Pour les parents d’animaux, il s’agit d’honorer la vie de cet animal et ce que la vie de cet animal signifiait pour eux et leur famille. »
Bien qu’il y ait beaucoup de ballyhoo sur la façon dont nous traitons les animaux de compagnie comme les membres de la famille (pour le meilleur ou pour le pire: Lorsque j’ai écrit un essai sur la mort de mon chien, j’ai reçu un courriel me disant que j’avais vraiment besoin d’un petit ami) — avec nos poussettes pour chiens, nos vêtements et nos lits, nos garderies et même un hospice pour chiens — tout le monde dans ce pays n’est pas prêt à dépenser de l’argent pour leurs animaux de compagnie et leur vie après la mort. Pour beaucoup de gens, dit Shugart-Bethune, la décharge est toujours l’endroit où ils emmènent le corps de leurs animaux de compagnie (vous pouvez consulter vos directives d’élimination des animaux morts de l’État / de la région pour obtenir plus d’informations sur la façon de contacter une installation de déchets commerciaux si c’est l’itinéraire que vous envisagez). Et, bien sûr, les propriétaires d’animaux enterrent toujours les animaux dans l’arrière-cour, ce qui les maintient à proximité, mais est toujours, dans de nombreux endroits, illégal ou implique des lois d’inhumation très strictes sur la propriété privée.
La taxidermie est également une option, bien que beaucoup de taxidermistes ne fassent pas d’animaux de compagnie car ils ne ressembleront jamais vraiment à l’animal. Tony Baratta, propriétaire de la taxidermie de Baratta à Collingswood, dans le New Jersey, se dit que les entreprises ne fabriquent généralement pas de mannequins pour les animaux domestiques. « Même s’ils l’ont fait, quand j’enlève la peau d’un animal, que je le bronze et que je l’enroule autour d’un mannequin, à quoi va-t-il ressembler? Ça va ressembler à ce mannequin « , explique-t-il. La seule option réalisable, à son avis, pour les animaux qui ressembleront toujours à votre animal de compagnie est la taxidermie lyophilisée, qui consiste essentiellement à brûler le corps de votre animal afin de le préserver, explique Baratta.
Ce n’est pas une option qui m’a jamais traversé l’esprit, et même écrire ce dernier paragraphe m’a fait bâillonner. Mais peu de temps après la mort d’Emily, un ami bien intentionné m’a envoyé un lien vers une entreprise qui fabriquerait une version en peluche d’elle. Je pensais même que c’était trop horrible, même si j’ai commandé une illustration d’elle à l’illustratrice et agricultrice Jenna Woginrich, qui a transformé Emily en un dessin animé de type Disney, prêt à cadrer, ce que j’ai adoré.
J’ai commandé cette illustration lors d’un voyage de quatre mois sur la route de 16 000 milles que j’ai fait pour voir les 18 États dans lesquels je n’étais pas encore allé. C’est quelque chose que je n’aurais pas pu faire quand Emily était vivante parce qu’elle ne voyageait pas bien, et je ne voulais pas laisser un chien âgé aux soins de quelqu’un d’autre pendant si longtemps. Ses cendres sont restées dans cette boîte fade sur une étagère chez ma mère avec une figurine de la fée marraine de Cendrillon de Disney qui veillait sur elle. À mon retour, je détestais toujours cette boîte, alors je me suis replongé dans le trench of grief crafts d’Etsy et j’ai réussi à trouver un joyau: My Inspirations in Wood, une entreprise dirigée par Darrell et Margo Magnussen, un couple de retraités du nord du Minnesota qui vend des urnes pour animaux de compagnie en bois. La plupart des urnes en bois naturel étaient trop grandes pour mon chien de 12 livres; alors Margo, qui dirige l’entreprise pendant que son mari fabrique les urnes, m’a dit à l’époque d’en choisir une plus grande que j’aimais, et il me ferait une plus petite.
Darrell a commencé à fabriquer des bols en bois et en a vendu deux lors d’un salon d’artisanat à des personnes qui prévoyaient de les réutiliser comme urnes pour animaux de compagnie, ce qui leur a donné l’idée. Le couple a lancé My Inspirations in Wood il y a six ans et a depuis vendu des urnes dans 14 pays différents, dont un lot de 100 à un vétérinaire à Dubaï. Darrell a maintenant 80 ans et les clients plaisantent qu’ils vont précommander des urnes au cas où leurs animaux de compagnie lui survivraient.
L’entreprise n’est pas seulement plus grande que prévu, mais aussi plus satisfaisante qu’ils n’auraient pu l’imaginer. Le couple n’a plus d’animaux de compagnie à cause de leurs horaires de voyage, mais ils en ont pour la majeure partie de leur vie conjugale et ils savent le chagrin que la fin de la vie de ces animaux peut apporter.
« C’est tellement gratifiant quand nous recevons ces belles critiques. Nous entretenons de belles conversations avec des gens sur Internet « , m’a dit Margo.
» C’est vraiment touchant. C’est là que leurs animaux de compagnie vont être « , a ajouté Darrell.
C’est ainsi que j’ai commencé à parler au couple. J’ai commandé cette petite urne – un récipient rond en cerisier fait de 50 morceaux de bois différents, plus un médaillon avec le nom d’Emily et une empreinte de patte sur le dessus.
Quand j’ai ouvert l’urne, elle sentait le magasin de bois de mon grand-père. Il aimait Emily, qui était un terrier déchaîné mais qui s’asseyait tranquillement et calmement sur ses genoux quand il le demandait pendant les dernières années de sa vie. Malgré la façon dont je roule encore parfois des yeux à l’idée du « pont arc-en-ciel », s’il y en a un, j’aimerais penser qu’elle traîne avec lui jusqu’à ce que j’y arrive, et ils sont tous les deux libérés de la vieillesse qui les a inclinés à la fin de leur vie.
Après avoir transféré ses cendres dans l’urne en cerisier, j’ai brûlé cette boîte en bois pressé avec le griffonnage du Times New Roman. Ça faisait du bien de se débarrasser de cette ordure.
De plus, j’avais un nouveau chien à penser. Lors de ce voyage de 16 000 milles, j’ai adopté un mélange de chiens de bétail que j’ai nommé Annie Oakley Tater Tot pour honorer à la fois son statut de chien occidental et son adoption dans l’Idaho. Elle a probablement trois ans et, à 30 livres, se sent comme une géante par rapport à Emily. Elle ressemble à un cerf, un renard ou un coyote, selon le jour. Quand les gens sont déroutés par ce qu’elle est, je dis qu’elle n’est pas un chien de bétail, mais une créature des bois que j’ai volée dans la forêt.
Et même si elle navigue mieux que moi et court plus vite que moi, je sais que ce ne sera pas toujours le cas, car elle vieillira plus vite que moi aussi, et quelque part devant, je serai aussi démunie que lorsque j’ai payé un vétérinaire pour arrêter le cœur d’Emily.
J’ai pensé (comme ce client des Magnussens) acheter l’urne d’Annie maintenant. Mais comme parler d’animaux lyophilisants ou d’avoir une version en peluche faite de mon chien, c’est trop horrible à penser pour un animal qui est encore très vivant. Peut-être que les propriétaires d’animaux auront différentes options dans les années 10 (j’espère plus longtemps) à venir. D’ici là, je vivrai avec le chien que j’ai maintenant, avec les restes d’un chien que j’aimais autrefois veiller sur mon épaule dans un bel endroit de repos final.
Jen A. Miller est l’auteur de Running: A Love Story.
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