L’une des créatures uniques rencontrées par Charles Darwin aux îles Galápagos était l’iguane marin. Il a été choqué par leur apparence, les décrivant comme les « lézards les plus dégoûtants et maladroits » et « d’apparence hideuse. »Yikes Y
L’iguane marin a une peau lâche et squameuse avec un visage d’apparence écrasée et de longues griffes. Les iguanes marins sont principalement noirs. Le mâle adulte moyen mesure 1,3 mètre (4,25 pi) tandis que la femelle mesure 0,6 mètre (2 pi). Les différentes sous-espèces varient en couleur et en taille.
Malgré leur apparence moins que belle, l’iguane marin est une espèce unique. C’est la seule espèce de reptile qui se nourrit dans la mer. Cela en fait le seul reptile marin connu. Les scientifiques pensent que cette espèce a évolué à partir d’iguanes terrestres il y a environ 4,5 millions d’années.
Cette espèce se rencontre uniquement sur les îles Galápagos. Comme beaucoup d’espèces des Galápagos, des sous-espèces distinctes vivent sur différentes îles. Ces sous-espèces ont chacune une coloration unique. Leur petite aire de répartition géographique les expose à un risque d’extinction.
L’iguane marin n’a jamais eu de prédateurs naturels. Pour cette raison, ils sont extrêmement dociles. Cela les rend très populaires auprès des touristes.
Les iguanes vivent généralement en grandes colonies. Ils s’empilent les uns sur les autres les nuits froides pour conserver la chaleur corporelle. Ils restent généralement près de la côte, bien qu’ils soient de grands grimpeurs et qu’ils soient souvent vus au sommet de falaises.
Iguane marin Butinant
L’iguane marin tire son nom du fait qu’il se nourrit en mer ! Ceci est unique dans le royaume des reptiles.
L’iguane marin peut plonger jusqu’à 30 mètres de profondeur !
Plonger en profondeur est délicieux
Les iguanes mâles peuvent plonger jusqu’à 30 mètres (100 pieds) de profondeur pour se nourrir. Des iguanes plus forts nagent dans les marées, s’ancrant sur les rochers. Les iguanes plus jeunes et les femelles plus petites restent plus près du rivage.
Seulement environ 5% des iguanes plongent pour se nourrir. Ce sont de grands mâles forts. Ils plongent afin d’éviter la concurrence en eau peu profonde. Les iguanes adultes peuvent plonger jusqu’à une heure. C’est un exploit impressionnant pour un animal terrestre, en particulier un reptile.
Plonger profondément dans l’eau froide de l’océan est difficile pour un reptile à sang froid. L’iguane marin doit abaisser sa fréquence cardiaque et son métabolisme lors de la plongée. Cela permet à leur température corporelle de baisser de 10 degrés Celsius sous l’eau. Même avec ces changements, les conditions sont extrêmes. Afin de se préparer à ces conditions extrêmes, les iguanes doivent se prélasser au soleil, se préparer à leur plongée. Bien qu’il puisse sembler que ces lézards se détendent au soleil toute la journée, se prélasser est essentiel pour que les lézards vivent. Cette chaleur absorbée les empêche d’être immobilisés dans l’eau froide.
Manger des algues
Cet iguane marin a trouvé de délicieuses algues.
Les iguanes marins se nourrissent d’algues. Ces algues marines poussent sur les rochers près du rivage. Neuf espèces d’algues ont été identifiées comme aliment pour iguanes. Les iguanes préfèrent les algues inter et subtidales. Il y a 4-5 espèces d’algues rouges qu’ils préfèrent manger. D’autres espèces sont ajoutées à l’alimentation lorsque les bonnes choses ne sont pas disponibles.
Bien qu’ils soient principalement des butineurs marins, les iguanes marins peuvent manger d’autres sources de nourriture. On les a vus manger des sauterelles, des crustacés et des otaries après la naissance! Lorsque les temps sont vraiment désastreux, l’iguane marin recourt à manger des excréments. Ils mangeront les déjections d’autres iguanes ainsi que celles des otaries et des crabes rouges.
El Niño
Bien que l’iguane marin soit isolé sur les Galápagos, les conditions météorologiques mondiales les affectent. L’événement d’oscillation australe El Niño (ou ENSO) diminue les algues sur les îles Galápagos. L’augmentation des précipitations et de la température de surface diminue la croissance des algues. Au cours de ces événements, les iguanes diminueront jusqu’à 20%. On pense que les os du lézard peuvent effectivement rétrécir jusqu’à 10%! Ces changements sont rapidement inversés lorsque la nourriture redevient disponible.
Trop de sel
Les habitudes alimentaires inhabituelles de l’iguane marin nécessitent des adaptations spécialisées. La plongée en mer comporte des dangers uniques. La quantité de sel dans l’eau de mer entraîne un risque de déshydratation. Afin de lutter contre cela, ils ont développé des glandes salines. Ces glandes prennent l’excès de sel et le forcent à sortir des narines du lézard. Tous ces éternuements de sel leur donnent une couronne blanche.
Ces iguanes marins profitent du soleil.
L’iguane marin est un reptile particulièrement intéressant. Son régime d’algues est tout à fait unique pour un reptile. Cette espèce est menacée d’extinction en raison de sa petite aire de répartition et de son régime alimentaire spécialisé. Bien qu’ils aient survécu aux événements ENSO dans le passé, ceux-ci deviennent de plus en plus fréquents et intenses. Le changement climatique rend les années météorologiques extrêmes plus courantes. Cela menace la source de nourriture de l’iguane marin. Des années consécutives de faible consommation alimentaire pourraient être désastreuses.
De plus, leur faible portée constitue une menace. Des événements localisés pourraient anéantir l’espèce entière. Bien qu’elles soient protégées, tout comme les îles Galápagos, la pollution de l’océan ne peut être contrôlée. Un déversement de pétrole à proximité pourrait grandement nuire à cette espèce.