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Maintenant plus que jamais, les étudiants, les parents & L’Amérique dans son ensemble commencent à se demander quel est le but du système d’enseignement collégial dans la société. C’est une question chargée avec de nombreux aspects différents à considérer, et on ne peut certainement pas y répondre dans un court article.
Un exercice qui, à mon avis, peut grandement nous aider dans notre quête pour répondre à cette question est de passer un peu de temps à réfléchir à l’histoire du système collégial et à la façon dont son but dans la société a changé au fil du temps.
La vérité est que le système universitaire a subi plusieurs métamorphoses au cours des 383 dernières années depuis la fondation de Harvard à Cambridge, MA. Chacune de ces métamorphoses a fondamentalement changé la façon dont la société considérait le collège à l’époque.
Dans cet article, je vais décomposer les différents objectifs du collège au fil des ans, et quels indices cela peut nous donner sur ce que l’avenir pourrait réserver au système d’enseignement collégial en Amérique.
Lorsque les premiers collèges ont été fondés, ils existaient principalement pour répondre aux besoins de l’Église en matière de formation des ecclésiastiques. En fait, environ la moitié des 500 premiers diplômés de Harvard sont entrés dans le ministère, la moitié restante obtenant en grande partie des diplômes en arts libéraux.
Pour ceux qui ne poursuivaient pas de rôles religieux, le collège servait principalement de mécanisme de signalisation du prestige plus que toute autre chose. Harvard et d’autres premiers collèges se sont concentrés sur l’enseignement aux étudiants des comportements et des compétences générales nécessaires pour décrocher des rôles publics importants. Cependant, on ne sait pas à quel point le programme d’études a réellement eu une influence sur les étudiants, car la plupart d’entre eux provenaient de familles d’élite pour commencer.
En résumé, les collèges ont commencé par ne desservir qu’une petite fraction de la population. Ce n’était pas tellement que les coûts étaient hors de contrôle; mais au contraire, la plupart des familles ne pouvaient pas justifier la perte de travail manuel qui accompagnerait l’envoi de l’un de leurs fils (les collèges étaient entièrement masculins au départ) pendant quelques années pour acquérir des compétences non tangibles.
Premier Changement d’objectif : Connaissances pratiques
Pendant près de 200 ans, l’expérience du collège est restée fortement liée à ses racines religieuses et élitistes, agissant plus comme un mécanisme de signalisation du prestige qu’autre chose.
Tout cela a commencé à changer en 1825 lorsque l’Université de Virginie a été fondée. Sa fondation a été défendue par Thomas Jefferson, qui pousserait les collèges à s’éloigner de leurs liens religieux et à devenir à la fois abordables et suffisamment utiles pour le grand public.
Ce fut le premier de plusieurs événements clés qui ont commencé à faire passer les collèges d’un signal de prestige à un moyen de recevoir une éducation plus pratique. Un autre événement clé a été le Morrill Land-Grant Act, qui a été adopté par le président Lincoln. Dans le cadre de la Loi, les États pourraient demander au gouvernement de recevoir des terres gratuites pour construire des universités publiques. La seule mise en garde était que ces universités publiques devaient promouvoir des branches d’apprentissage telles que l’agriculture, l’ingénierie et les arts mécaniques afin que les étudiants acquièrent des compétences pratiques à intégrer au marché du travail.
Deuxième changement de but: L’Expérience
Malgré la loi Morrill Land-Grant Act qui a entraîné une augmentation de la formation professionnelle dans les universités, un diplôme d’études collégiales n’a pas été jugé nécessaire pour la plupart des gens. Cependant, la fréquentation des collèges a continué de croître pour d’autres raisons.
L’une des raisons était que les collèges ont commencé à mettre l’accent sur l’esthétique de leurs campus. L’architecture du campus est devenue un point focal de l’expérience du collège. Les progrès technologiques combinés à la richesse croissante de la société américaine ont conduit à la construction de campus incroyables au début des années 1900.En fait, la construction de bâtiments réalisée pendant cette période était si bonne qu’elle reste une attraction forte pour de nombreuses universités historiques à ce jour.
L’attrait visuel des campus a créé une attraction gravitationnelle pour les étudiants, malgré le fait que l’université n’était pas nécessaire pour réussir dans la société. Un autre attrait gravitationnel était l’importance de la vie sociale sur les campus universitaires. Entre la montée des fraternités et le comportement du parti dans les années 1920, à l’investissement accru dans l’athlétisme universitaire, aller à l’université était soudainement une expérience de vie que beaucoup de gens voulaient obtenir.
Troisième changement d’objectif: Une exigence
L’événement le plus important de l’histoire de l’enseignement collégial s’est produit en 1944 avec l’introduction du projet de loi sur l’IG. Le projet de loi sur l’IG a été créé pour aider les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale.Entre autres aspects, il accordait des allocations pour couvrir les frais de scolarité et les dépenses de près de 9 millions d’anciens combattants. En conséquence, les collèges ont connu une hausse massive des inscriptions au cours des décennies suivantes.
En 1950, le programme collégial traditionnel de 4 ans était officiellement devenu courant. En surfant sur la vague de soutien du gouvernement, le système collégial est passé de quelque chose qui était agréable à avoir à quelque chose qui était maintenant nécessaire. Le projet de loi GI a même été surnommé le « tapis magique à la classe moyenne », qui reliait en permanence l’enseignement supérieur et le rêve américain.
Lorsque ce récit a commencé à se former, c’était une vente relativement facile. Les universités ont pu maintenir leurs coûts bas grâce au soutien solide du gouvernement, de sorte que de nombreux étudiants ont vu une excellente opportunité avec très peu d’inconvénients. Cependant, la situation a commencé à changer au cours des années 1970 lorsque le gouvernement a commencé à retirer du financement des universités; en grande partie en raison des protestations des étudiants contre le projet et d’une diminution de la recherche militaire chassée des universités.
En raison de la diminution du financement, les collèges ont été obligés d’augmenter les prix des frais de scolarité pour compenser la différence. Cela a entraîné un changement dans le modèle du collège, qui est passé d’un modèle de service public à un modèle d’affaires plus traditionnel, qui consistait à vendre agressivement un service aux clients. Au centre de l’argumentaire de vente du collège se trouvait l’idée qu’un diplôme collégial de 4 ans était nécessaire pour réussir dans la main-d’œuvre professionnelle.
Pendant plusieurs décennies, cet argumentaire de vente n’a pas rencontré beaucoup de résistance. Les coûts sont restés raisonnables pendant un certain temps et un nombre suffisant de diplômés collégiaux ont trouvé un emploi sur le marché du travail. Cependant, le terrain autrefois à l’épreuve des balles a commencé à perdre de son punch au cours des 10-15 dernières années. Les coûts ont continué de grimper à des taux qui dépassent largement l’inflation. Ajoutez à cela le fait qu’un nombre croissant d’étudiants abandonnent tôt (46% des étudiants de 4 ans) ou ont du mal à trouver un emploi après l’obtention du diplôme, et vous avez un groupe de dirigeants d’universités qui ressemblent à un groupe de vendeurs d’huile de serpent.