La grande majorité des chenilles de lépidoptères (papillons de nuit et papillons), même nombreuses avec des poils, ne constituent pas une menace. Cependant, il y en a avec des poils qui sont modifiés pour la défense. Ceux-ci sont collectivement appelés poils urticants du latin urtica qui signifie « ortie. »En effet, les poils de l’ortie (Urtica dioica), appelés trichomes, fournissent un bon modèle pour le mécanisme d’injection de venin utilisé par certains des poils urticants les plus graves trouvés sur les chenilles.
En général, les poils urticants de la chenille peuvent être divisés en deux groupes: les poils longs et flexibles; ou les poils robustes. Ces deux groupes peuvent être divisés en poils qui perforent la peau, certains types se détachant pour provoquer des blessures mécaniques ou des poils qui perforent la peau et injectent du venin (poils envenimants). Les chenilles de la teigne des tussauds (famille des Erebidae) peuvent avoir les deux types de poils longs et effilés; cependant, les effets peuvent être renforcés par la sensibilité globale d’une personne.
Par exemple, certaines personnes ont une réponse allergique sévère aux poils qui pénètrent et se détachent. Ils peuvent souffrir d’éruptions cutanées étendues et d’un gonflement localisé leur faisant croire qu’ils ont rencontré des poils envenimants alors qu’ils ne l’ont pas fait. La même gamme de sensibilité s’applique également aux rencontres avec des poils envenimants. Certaines personnes ont une réaction sévère au venin tandis que d’autres ne souffrent d’aucun mal discernable. J’ai manipulé et parfois manqué de manipuler plusieurs types de chenilles de tussock au fil des ans tout en prenant des photos sans jamais subir de réaction. C’était avant que je prenne conscience de la menace. Soit j’ai eu de la chance (peu probable), soit je ne suis pas sensible; une perspective qui est étrangement soutenue par ma femme. De toute façon, je ne manipule plus de tussocks ou de toute autre chenille velue sans connaître les risques; l’ignorance n’est peut-être pas un bonheur.
Heureusement, je n’ai jamais manqué – manipulé l’une des chenilles urticantes les plus infâmes appartenant aux familles Megalopygidae (papillons de flanelle) et Limacodidae (papillons de chenille de limaces). Deux des chenilles limacodides les plus notoires sont la Limace couronnée (Isa textula) et la chenille à dos de selle (Acharia stimulea). Les sacoches sont capables de lancer une réponse de défense à deux volets. Tous ses poils urticants robustes peuvent se détacher pour rester incrustés dans leur agresseur. Certains sont des poils envenimants et ils contiennent deux types de venins: vésicants (cloques) et hémolytiques qui décomposent les globules rouges. Les piqûres de ces poils sont intensément douloureuses et sont décrites par les victimes malheureuses comme aiguës et brûlantes. La douleur peut durer longtemps et se propage souvent sur une grande surface. Bien que les piqûres de dos de selle ne mettent généralement pas la vie en danger, il est préférable de consulter un médecin. Comme pour les piqûres d’abeilles et de guêpes, certaines personnes sont particulièrement sensibles au venin de la selle.