M. Skripal et sa fille, Yulia S. Skripal, ont survécu à l’empoisonnement, tout comme un policier qui avait été exposé lorsqu’il s’était rendu chez eux pour enquêter et un homme qui avait trouvé le flacon de parfum mis au rebut utilisé pour transporter le poison. Mais la petite amie de l’homme, Dawn Sturgess, qui s’était aspergée de la bouteille, est décédée.
Après la désintégration de l’Union soviétique au début des années 1990, des scientifiques qui avaient travaillé sur son programme d’armes chimiques — dont certains ont déménagé aux États—Unis – ont parlé publiquement d’un agent neurotoxique qu’ils avaient nommé Novichok, en russe pour « new guy ». »L’un d’eux s’y est accidentellement exposé en 1987, souffrant de lésions musculaires et organiques permanentes et finalement fatales. Il a raconté son histoire à un journal russe en 1992, peu de temps avant sa mort.
Le novichok appartient à une large classe de composés appelés inhibiteurs de la cholinestérase, qui sont utilisés dans une large gamme de médicaments ainsi que dans des poisons. Ils attaquent le flux et le reflux normaux des neurotransmetteurs, des produits chimiques présents dans le corps que les cellules nerveuses utilisent pour réguler les fonctions essentielles.
L’empoisonnement aux agents neurotoxiques peut être traité avec les produits chimiques atropine et oxime, mais même si le traitement réussit, les victimes peuvent subir des dommages durables.
La première utilisation du poison sur le terrain remonte peut-être à 1995, lorsqu’un homme d’affaires russe et sa secrétaire ont été tués. Des responsables ont déclaré à l’époque qu’ils avaient été empoisonnés au cadmium, un métal lourd, mais les médias russes ont depuis rapporté qu’il s’agissait de Novitchok.
En 1999, les États-Unis ont conclu un accord pour aider l’Ouzbékistan à démanteler un ancien laboratoire d’armes chimiques soviétique qui avait produit et testé du Novitchok.
Après cela, il est resté presque sans mention dans les reportages pendant près de 19 ans — jusqu’à ce que deux Russes soient retrouvés près de la mort dans un parc de Salisbury.