Question : « Qu’est-ce qu’un mariage lévirat ? »
Réponse: Un mariage lévirat est littéralement un « mariage avec un beau-frère. »Le mot lévirat, qui n’a rien à voir avec la tribu de Lévi, vient du mot latin levir », le frère d’un mari. »Dans les temps anciens, si un homme mourait sans enfant, il était courant que son frère célibataire épouse la veuve afin de fournir un héritier au défunt. Une veuve épouserait un beau-frère, et le premier fils issu de cette union était considéré comme le descendant légal de son mari décédé.
Nous voyons quelques exemples dans la Bible du mariage lévirat. La première est l’histoire de Tamar et d’Onan dans Genèse 38. Tamar avait été mariée à Er, un fils de Juda. Er mourut, laissant Tamar sans enfant (Genèse 38:6-7). La solution de Juda était de suivre la procédure standard du mariage lévirat: il a dit au frère d’Er, Onan, « Couche avec la femme de ton frère et accomplit ton devoir envers elle en tant que beau-frère d’élever une progéniture pour ton frère » (verset 8). Onan était plus que disposé à coucher avec Tamar, mais, malheureusement, il n’avait aucune envie d’avoir un enfant avec elle: « Onan savait que l’enfant ne serait pas le sien; ainsi, chaque fois qu’il couchait avec la femme de son frère, il renversait son sperme sur le sol pour l’empêcher de donner une progéniture à son frère » (verset 9). En d’autres termes, Onan profitait égoïstement du mariage lévirat. Il voulait faire l’amour avec sa belle-sœur, mais il a délibérément évité de l’imprégner. Dieu a appelé les actions d’Onan « méchantes » et l’a tué (verset 10).
Le mariage lévirat est devenu une partie de la Loi dans Deutéronome 25:5-6. Là, les Israélites reçoivent l’ordre de s’occuper des femmes dont les maris sont morts avant d’avoir des enfants. Un frère célibataire du défunt avait la responsabilité d’épouser sa belle-sœur: Dieu l’appelait « le devoir d’un beau-frère » (Deutéronome 25:5). Le dessein de Dieu pour le mariage lévirat est énoncé : « Le premier fils qu’elle enfantera portera le nom du frère mort afin que son nom ne soit pas effacé d’Israël » (verset 6). Dans l’ancien Israël, la transmission du nom de famille et l’héritage au sein d’une tribu étaient d’une importance vitale (voir Nombres 36:7 et 1 Rois 21:3).
Un autre exemple de mariage lévirat dans la Bible est l’histoire de Ruth et Boaz. Le premier mari de Ruth est mort sans laisser d’enfant (Ruth 1:1-5). Plus tard, Ruth a rencontré un riche propriétaire terrien nommé Boaz à Bethléem, et il se trouvait être un parent du défunt mari de Ruth (Ruth 2:20). Ruth a demandé à Boaz d’être son « parent-rédempteur », c’est-à-dire de l’épouser et de préserver la terre que son mari possédait (Ruth 3:9). Boaz accepta mais informa Ruth qu’il y avait un autre parent plus proche ; l’obligation d’épouser Ruth et de racheter ses terres lui incombait en premier (verset 12). Il s’est avéré que le parent le plus proche a officiellement transféré son droit de rédemption à Boaz, ouvrant la voie à Boaz pour épouser Ruth et « maintenir le nom des morts avec ses biens » (Ruth 4:5).
Dans Matthieu 22, Jésus est confronté par les Sadducéens à une question alambiquée basée sur l’exigence de la Loi du mariage lévirat: » Moïse nous a dit que si un homme meurt sans avoir d’enfants, son frère doit épouser la veuve et élever sa progéniture pour lui. Maintenant, il y avait sept frères parmi nous. Le premier s’est marié et est mort, et comme il n’avait pas d’enfants, il a laissé sa femme à son frère. La même chose est arrivée au deuxième et au troisième frère, jusqu’au septième. Finalement, la femme est morte. Maintenant, à la résurrection, de qui sera-t-elle la femme des sept, puisque tous étaient mariés avec elle? » (Matthieu 22:24-28). Jésus coupe l’hypothétique et enseigne la réalité de la résurrection (versets 29-32).
Le mariage lévirat est tombé en disgrâce dans le judaïsme moderne et est plus ou moins une pratique éteinte aujourd’hui. Mais son existence parmi les anciens Israélites, même avant la Loi de Moïse, montre l’importance accordée à la continuité de la lignée familiale et à la préservation de l’héritage divinement désigné.