Les récifs coralliens sont constitués de colonies de centaines à milliers de petits coraux individuels, appelés polypes. Ces animaux invertébrés marins ont des exosquelettes durs faits de carbonate de calcium et sont sessiles, ce qui signifie fixés en permanence au même endroit. Les polypes se développent lentement, formant différentes formes et tailles en fonction de leur espèce.
Aidés par d’autres animaux dotés de squelettes de carbonate de calcium et d’algues corallines, les coraux forment des récifs complexes en trois dimensions.
Les récifs coralliens constituent un écosystème important pour la vie marine, offrant nourriture et abri parmi leurs crevasses et leurs branches aux animaux, notamment les poissons, les mollusques, les oursins et les éponges.
Les coraux se trouvent dans tous les océans de la Terre, des températures tropicales aux températures glaciales, mais ils ne construisent que des récifs coralliens dans des mers chaudes et peu profondes sous les tropiques. Parmi les plus grands et les plus connus figurent les systèmes récifaux de la Grande Barrière de Corail d’Australie, qui mesure environ 2 300 kilomètres de long. Les récifs les plus biologiquement diversifiés au monde se trouvent dans une région connue sous le nom de Triangle de corail en Asie du Sud-Est.
Regardez une vidéo sur les coraux, les constructeurs du récif.