James Dalton Trumbo est décrit par son biographe Bruce Cook comme « un capitaliste instinctif ». Il aimait les gros dollars qu’il gagnait en tant que meilleur scénariste d’Hollywood, a remporté deux Oscars et pouvait jongler avec jusqu’à huit projets à la fois. À première vue, il semblait idéal pour le ricanement de l’époque, « un communiste de piscine « .
Il vivait avec sa famille dans un ranch de 320 acres dans le comté de Ventura, au nord de Los Angeles. En proie au fisc et plus d’une fois menacé de faillite, il a néanmoins créé son propre lac sur la propriété et transformé la ferme isolée en palais.
Il dirigeait une Chrysler avec chauffeur, fumait six paquets par jour et écrivait dans le bain. Il collectionne l’art précolombien au Mexique. Et il s’est réjoui de lancer des fêtes éclaboussantes.
Pourtant, il a également savouré de déchirer des contrats potentiellement lucratifs sous le nez des producteurs, juste pour montrer qu’il n’était redevable à personne. Il était intensément fidèle à sa femme de près de 40 ans, Cleo, à ses enfants et à ses amis. Il était extrêmement généreux, faisant tout son possible pour aider ses collègues avec des idées, des contacts ou de l’argent.
Comment un personnage aussi grand que nature a-t-il été impliqué dans les chasses aux sorcières communistes de la Guerre froide nationale, l’un des « Hollywood 10 » emprisonné pour avoir refusé de témoigner devant le Congrès? Pourquoi a-t-il dû passer des années à travailler sous des pseudonymes, souvent empruntés à des amis?
Dalton Trumbo peut être vu comme une énigme et il est certainement vrai que son personnage semblait contradictoire. Il pouvait allumer les gens sans avertissement et les démolir impitoyablement avec sa langue acérée. Et pourtant, comme le montre avec éloquence le film Trumbo, il était un individualiste américain pointu avec un noyau moral d’acier.
Son histoire commence dans le Colorado en 1905. Il est né de Maud et Orus Trumbo et a grandi sous la domination paternelle puriste de la Science chrétienne. Lorsque son père a été renvoyé d’un magasin de chaussures et est mort jeune après avoir perdu un emploi de chauffeur-livreur, Trumbo a passé neuf ans en équipe de nuit dans une boulangerie pour subvenir aux besoins de sa mère et de ses sœurs.
De cette expérience s’est cristallisée une attitude » eux et nous « , avec les patrons d’un côté et « les garçons » de l’autre. Toujours plein d’énergie – il était décrit comme « une dynamo » par sa femme – Trumbo avait alors travaillé comme journaliste cub et avait fréquenté l’Université du Colorado, réputée pour son style de débat combatif et polémique.
Il est diplômé de magazines tels que Vanity Fair, a travaillé sur le Hollywood Spectator, a obtenu un agent. Une histoire a suscité l’intérêt de Warner Bros, et Trumbo a décroché un emploi avec l’unité cinématographique B de la société de cinéma après avoir travaillé comme lecteur. L’ingéniosité requise pour les petits budgets convenait à sa rapidité et à sa vivacité d’esprit native.
Trumbo rejoint la Screen Writers Guild, dirigée par John Howard Lawson, un dramaturge qui a annoncé qu’il avait rejoint le Parti communiste en 1933. Warner a insisté pour que Trumbo démissionne et rejoigne un syndicat d’entreprise, les dramaturges d’écran, mais Trumbo a catégoriquement refusé. En effet, il est allé plus loin et a quitté son contrat Warner juste un an après son terme de sept ans.
La Guilde a commencé à se réunir en secret pour protéger les emplois des membres, suscitant la suspicion. Trumbo a insisté sur le fait qu’il ne s’agissait que d’une activité syndicale régulière. Il n’était pas au chômage depuis longtemps. Il avait publié deux romans, dont l’un devait être transformé en pièce de théâtre. Quand cela ne s’est pas produit, Trumbo a rejoint Columbia, passant à la MGM, puis à RKO.
Il avait prévu d’être romancier, considérant les scripts comme un tremplin. En 1939, Trumbo a remporté un prix national pour son roman anti-guerre Johnny Got His Gun, sur un vétéran de la Première Guerre mondiale qui avait perdu tous ses membres. Sa carrière a prospéré pendant les années de guerre. Ses 30 secondes Au-dessus de Tokyo ont été chaleureusement accueillies par l’armée de l’air.
En 1943, il rejoint le Parti communiste. Selon lui, c’était principalement par solidarité avec des amis de gauche, mais cela l’a mis dans le viseur du Comité des activités non américaines de la Chambre quatre ans plus tard. Il était l’un des 11 écrivains convoqués pour nommer des noms; ils ont refusé et ont été cités pour outrage au Congrès.
Le groupe est devenu connu sous le nom de Hollywood 10 après que le dramaturge Bertolt Brecht s’est envolé pour l’Europe. Ils ont été licenciés par les patrons de studio qui ont inauguré une liste noire, déclarant qu’ils n’emploieraient pas sciemment un communiste. Certains d’entre eux n’ont plus jamais travaillé à Hollywood, mais Trumbo n’en faisait pas partie.
Le lendemain de son retour des audiences, il a été contacté par le producteur indépendant Frank King qui lui a demandé s’il aimerait écrire une photo B intitulée Gun Crazy. Ainsi commença une longue période où Trumbo écrivit avec succès des scénarios sous de nombreux pseudonymes ou sous le nom d’un ami, continuant à nourrir son besoin pressant d’argent.
Il a passé 10 mois en prison en 1950 en punition de la condamnation pour outrage au Congrès, mais a remporté des Oscars en 1954 pour Roman Holiday, avec Audrey Hepburn, avec le scénario crédité à son ami Ian McLellan Hunter, et de nouveau en 1957 pour The Brave One sous le pseudonyme de Robert Rich.
Ce n’est qu’en 1960 que Trumbo a rompu la liste noire, lorsque Kirk Douglas l’a annoncé comme scénariste de Spartacus et Otto Preminger l’a crédité à l’écran pour Exodus. Trumbo est décédé d’une crise cardiaque en 1976.
Réalisé par Jay Roach, Trumbo sort dans les cinémas du Royaume-Uni le 5 février 2015