L’Oligocène, qui a commencé il y a environ 28 millions d’années, a été une période de changements dans de nombreux écosystèmes terrestres. Le monde devenait un peu plus frais et plus sec, et là où autrefois les régions chaudes de la planète étaient couvertes de forêts, maintenant les herbes se généralisaient et formaient de longues étendues de prairies. Cela favorisait les herbivores qui pouvaient courir vite et marcher sur de longues distances, et signifiait également que les prédateurs devaient adapter leurs stratégies pour les chasser sans l’aide de la couverture forestière.
Peut-être que les chiens-ours avaient la combinaison parfaite de sprint et de force. Le fait est que pendant ce temps, ils ont réussi à grossir et à atteindre finalement le rôle de prédateurs apex, déplaçant les groupes qui occupaient cette position écologique auparavant, comme les nimravidés (connus sous le nom de « faux chats à dents de sabre ») et les créodontes (mammifères prédateurs à grande tête).
L’âge suivant a été l’apogée des amphicyonidés, avec l’apparition d’espèces grandes et puissantes comme Amphicyon, celle qui a donné son nom à la famille. Amphicyon vivait dans tout l’hémisphère nord plus l’Afrique, émergeant il y a environ 17 millions d’années. Ce prédateur réussi pouvait atteindre 8 pieds (2,5 mètres) de longueur et jusqu’à 600 kilogrammes de poids. Bien qu’ils soient peut-être omnivores comme les grizzlis modernes, ils avaient des membres antérieurs et des mâchoires très solides et pouvaient probablement s’attaquer à de grandes proies comme les étranges Chalicothères.
Finalement, cependant, les chiens-ours ont rencontré leur disparition. La dernière espèce a disparu au début du Pléistocène, il y a environ 2 millions d’années. Les chercheurs pensent que la cause la plus importante de leur extinction était la concurrence avec des carnivores plus modernes, les ancêtres des loups et des grands félins. Alors que ces concurrents auraient pu être supérieurs en force et en endurance, le facteur déterminant était une arme puissante qui rendait les chiens-ours obsolètes: l’intelligence. Des études sur des crânes d’amphicyonidés ont montré que leur cerveau était plus petit par rapport à leur taille par rapport à la plupart des mammifères prédateurs d’aujourd’hui. Il était peu probable qu’ils chassent en meute ou qu’ils adoptent des stratégies de chasse plus complexes.
Ainsi, alors que les chiens-ours étaient parmi les lignées de mammifères les plus prospères de tous les temps, profitant des changements du climat et de l’environnement pour s’élever dans l’échelle écologique, ils ont été dépassés par les prédateurs que nous voyons autour de nous aujourd’hui. Leur histoire peut nous faire réfléchir sur la façon dont les animaux modernes s’adapteront pour survivre à notre impact sur la planète, et comment les outsiders d’aujourd’hui peuvent devenir les grands ours du futur.
