La réforme agraire, un changement intentionnel dans la manière dont les terres agricoles sont détenues ou possédées, les méthodes de culture utilisées ou la relation de l’agriculture au reste de l’économie. De telles réformes peuvent être proclamées par un gouvernement, par des groupes intéressés ou par une révolution.
Le concept de réforme agraire a varié au fil du temps en fonction de l’éventail des fonctions que la terre elle-même a remplies: en tant que facteur de production, réserve de valeur et de richesse, symbole de statut ou source d’influence sociale et politique. La valeur foncière reflète sa rareté relative, qui dans une économie de marché dépend généralement du rapport entre la superficie des terres utilisables et la taille de la population de cette zone. À mesure que la superficie terrestre par habitant diminue, la valeur relative des terres augmente et les terres deviennent de plus en plus une source de conflits entre les groupes économiques et sociaux de la communauté.
Les schémas de répartition des richesses et des revenus et d’influence sociale et politique sont en partie déterminés par les lois régissant le régime foncier. Ces lois précisent les formes acceptables de tenure et les privilèges et responsabilités qui les accompagnent. Ils définissent le titre foncier et la mesure dans laquelle le propriétaire peut en disposer librement et des revenus découlant de son utilisation. En ce sens, la forme d’occupation détermine la répartition des richesses et des revenus en fonction de la terre: si la propriété privée est autorisée, la différenciation des classes est inévitable; en revanche, la propriété publique élimine ces distinctions. Les formes de tenure vont de la détention temporaire et conditionnelle à la propriété en fief simple, qui confère des droits de contrôle et d’aliénation totaux non grevés sur les terres.
Historiquement, la réforme agraire signifiait une réforme du système foncier ou une redistribution des droits de propriété foncière. Au cours des dernières décennies, le concept a été élargi en reconnaissance du rôle stratégique de la terre et de l’agriculture dans le développement. La réforme agraire est donc devenue synonyme de réforme agraire ou d’amélioration rapide de la structure agraire, qui comprend le système foncier, le modèle de culture et d’organisation agricole, l’échelle de l’exploitation agricole, les conditions de location et les institutions de crédit rural, de commercialisation et d’éducation. Il traite également de l’état de la technologie, ou de toute combinaison de ces facteurs, comme le montrent les mouvements de réforme modernes, quelle que soit l’orientation politique ou idéologique des réformateurs.