Né à Boonesborough, dans l’Iowa, le 9 juillet 1858, Richard Achilles Ballinger a suivi le chemin de son père vers le droit, obtenant son diplôme du Williams College en 1884, rejoignant le barreau deux ans plus tard et acquérant des talents dans le domaine du droit foncier public. S’installant dans le territoire de l’époque de Washington en 1886, Ballinger sera maire de Seattle de 1904 à 1906.
Ballinger a été amené à Washington par son ancien camarade de classe de Williams, le secrétaire à l’intérieur de Theodore Roosevelt, James Garfield, qui a employé Ballinger comme commissaire du General Land Office en 1907. Ballinger retourne ensuite dans le secteur privé jusqu’à ce que le président William Howard Taft le nomme secrétaire à l’intérieur en 1909. Le geste de Taft irrita Gifford Pinchot, qui dirigeait le Service des forêts du Ministère de l’Agriculture. Cet antagonisme dégénérerait en une confrontation houleuse entre les deux. Pinchot a affirmé que Ballinger était corrompu par des intérêts charbonniers en Alaska; de plus, il a accusé Ballinger d’avoir trahi l’héritage écologiste de Theodore Roosevelt en déclarant illégale la cession de terres privées par Pinchot au secteur public.
Alors que Ballinger a été blanchi des accusations de corruption par le président Taft et le Congrès, Pinchot a conquis l’opinion publique, contestant l’intégrité de Ballinger et l’adhésion de Taft à l’héritage de Roosevelt. La rupture serait connue sous le nom de controverse Ballinger-Pinchot, un enchevêtrement qui a servi à diviser le parti républicain, contribuant à la victoire présidentielle de Woodrow Wilson en 1912. Ballinger quitterait ses fonctions en 1911 et retournerait à son cabinet d’avocat à Seattle, où il mourut le 6 juin 1922.