Richard Achilles Ballinger
Avocat, homme politique et secrétaire à l’Intérieur Richard A. Ballinger est né à Boonesborough dans l’Iowa le 9 juillet 1858. Son père était également avocat. Ballinger poursuit la profession ; après avoir obtenu son diplôme du Williams College en 1884, il est admis au barreau deux ans plus tard et s’impose comme un expert en droit foncier public. En 1886, Ballinger s’installe dans le territoire de Washington. Il est maire de Seattle de 1904 à 1906. Le cours de la carrière de Ballinger a changé lorsque James Rudolph Garfield, ancien élève du Williams College, a été nommé secrétaire à l’Intérieur par le président Theodore Roosevelt. En mars 1907, Garfield demanda à Ballinger de devenir le commissaire du Bureau général des Terres, un bureau peu recommandable. Le Bureau était responsable de l’application des lois foncières et de la vente des terres publiques. Il avait aussi cruellement besoin de réformes, tâche que Ballinger entreprit vigoureusement et immédiatement. Ballinger, cependant, était en désaccord avec les efforts de Garfield, Gifford Pinchot et d’autres défenseurs de la conservation au sein de l’administration Roosevelt sur le transfert de vastes étendues du contrôle privé au contrôle public. Bientôt, il quitta son poste de commissaire des terres et retourna à la pratique privée, affirmant qu’il avait amélioré l’efficacité du Bureau général des terres. Cependant, Ballinger est de nouveau convoqué par le gouvernement américain lorsque le président Taft le nomme secrétaire à l’Intérieur en 1909. La nomination de Ballinger déçoit beaucoup de ceux qui espéraient que Garfield conserverait le poste. En fait, lorsque Taft a nommé Ballinger, le nouveau président signalait son désaccord avec toute l’orientation de la conservation sous Roosevelt. Peut-être que personne n’était plus mécontent du choix de Taft que Gifford Pinchot, chef du Service des forêts du Département de l’Agriculture. Ballinger était en désaccord avec le mode de fonctionnement de Pinchot, et sa nomination menaçait directement les réalisations de Pinchot en tant que forestier en chef au ministère de l’Agriculture. Pinchot avait mis en place un système de coordination des agences fédérales pour que les terres soient soustraites au contrôle privé et placées sous la direction de scientifiques fédéraux. Cette méthode était le principal moyen par lequel Pinchot avait agrandi les forêts nationales et placé de vastes étendues sous le contrôle du ministère de l’Agriculture. Ballinger pensait que ces arrangements étaient illégaux, et donc sa nomination au poste de cabinet était une menace directe pour le travail de Pinchot sous l’administration Roosevelt.Le conflit entre les deux antagonistes a pris fin en 1909. Louis Glavis, chef de la division de terrain de Portland du Bureau foncier, a accusé Ballinger d’inconduite. Glavis a insisté sur le fait que Ballinger exerçait indirectement des pressions pour faire avancer les revendications territoriales du charbon de l’Alaska sans enquête approfondie; les revendications étaient faites par d’anciens clients de Ballinger. Pinchot utilisa ces accusations pour attaquer Ballinger publiquement, cherchant à discréditer le secrétaire à l’Intérieur et à rétablir la politique de l’administration Roosevelt. Alors que Ballinger a été blanchi par le Président et par une enquête du Congrès de tout acte répréhensible, Pinchot a réussi à gagner l’opinion publique et les sympathies des défenseurs de l’environnement du Parti républicain. Il dépeint Ballinger comme un destructeur de la politique de Roosevelt et fait de Taft un traître à l’ancien président qui a joué un rôle déterminant dans la campagne de Taft. Le différend, connu sous le nom de controverse Ballinger-Pinchot, était en partie responsable de la division du Parti républicain qui a obtenu l’élection de Woodrow Wilson en 1912. Peu de temps après le scandale, Ballinger quitte son poste en mars 1911 en raison d’une santé défaillante. Il est retourné à Seattle et à sa pratique du droit. Il y meurt le 6 juin 1922. Ballinger ne s’était jamais complètement remis des dommages causés à sa réputation de prudence et d’intégrité.
(Préparé par Jill Stover)