Le riz pilau tanzanien est souvent difficile à séparer de ses racines indiennes. Cependant, en ce qui concerne la cuisine africaine, le pilau est le plat de riz omniprésent en Afrique de l’Est et s’étend souvent au-delà de ses côtes, de Zanzibar aux îles de l’océan Indien telles que l’île Maurice. Le pilau tanzanien présente de légères nuances par rapport à son homologue indien. D’autres recettes de pilau incluent souvent des feuilles de laurier, du safran, des graines de coriandre moulues et du curcuma, cependant, les recettes de pilau tanzaniennes utilisent souvent 5 épices distinctes pour préparer le pilau masala: grains de poivre noir, clous de girofle, cumin, cardamome et cannelle. Les épices, en particulier les clous de girofle, sont utilisées plus généreusement en Tanzanie. Dans la Corne de l’Afrique, la cardamome est beaucoup plus populaire.
Le pilau peut être préparé comme un simple plat de légumes ou peut être combiné avec du bœuf, de l’agneau ou du poulet pour produire un repas complet en une seule casserole. Lorsqu’il est fait en pot entier, parfois avec l’ajout de tomates, le résultat est très similaire au plat de riz homologue ouest-africain, le jollof. Cependant, les deux repas ne sont pas les mêmes et les épices indiennes utilisées en Afrique de l’Est rendent ce plat nettement différent du riz jollof. Pilau est beaucoup plus comparable au bariis iskukaris somalien.