Contexte
Les catholiques avaient espéré que la persécution qu’ils subissaient sous le règne d’Elizabeth prendrait fin lorsqu’elle aurait été remplacée en 1603 par James I. Sa mère, Marie, reine d’Écosse (exécutée en 1587 pour trahison), avait été une fervente catholique et l’attitude de James semblait modérée, voire tolérante envers les catholiques. Les dirigeants protestants de toute l’Europe avaient cependant été la cible de plusieurs tentatives d’assassinat à la fin du XVIe siècle, et jusqu’aux années 1620, certains catholiques anglais croyaient que le régicide était justifiable pour écarter les tyrans du pouvoir. Une grande partie de l’écriture politique de James était concernée par ces questions, et la « réfutation de l’argument selon lequel « la foi n’avait pas besoin d’être conservée avec les hérétiques » ». Peu de temps après avoir découvert que son épouse Anne – qui avait été élevée luthérienne et s’était abstenue de la communion anglicane lors de son couronnement en Angleterre – avait reçu un chapelet du pape Clément VIII, Jacques exila tous les jésuites et autres prêtres catholiques, et réimposa le recouvrement des amendes pour récusation. Catesby commença bientôt à perdre patience avec la nouvelle dynastie.
L’auteure et historienne britannique Antonia Fraser décrit la mentalité de Catesby comme » celle du croisé qui n’hésite pas à employer l’épée pour la cause de valeurs qu’il considère comme spirituelles « . Après les événements de 1604-1606, le père Tesimond, prêtre jésuite, décrit favorablement son ami : » son visage était extrêmement noble et expressif… sa conversation et ses manières étaient particulièrement attrayantes et imposantes, et que par la dignité de son caractère, il exerçait une influence irrésistible sur l’esprit de ceux qui s’associaient à lui. »Le complotiste Ambrose Rookwood, peu de temps avant sa propre mort, a déclaré qu’il « l’aimait et le respectait comme sa propre vie », tandis que l’ami de Catesby, le père John Gerard, affirmait qu’il était « respecté dans toutes les compagnies de tels qu’on compte là-bas des épéistes ou des hommes d’action », et que « peu étaient selon la plupart des hommes préférés avant lui et il augmentait beaucoup ses connaissances et ses amis. L’auteur Mark Nicholls suggère que « l’amertume devant l’échec de la conception d’Essex semble néanmoins avoir aiguisé une névrose déjà bien aiguisée. »
Premières étapesmodifier
Malgré la facilité avec laquelle Catesby semble avoir inspiré ses compagnons conspirateurs, le fait que ce soit lui et non Fawkes (aujourd’hui le plus souvent associé au 5 novembre) qui a conçu ce qui est devenu connu sous le nom de Complot de la poudre à canon, a été largement oublié. La date précise à laquelle il a mis les événements en mouvement est inconnue, mais le premier a probablement eu l’idée au début de 1604. Vers le mois de juin de l’année précédente, il reçut la visite de son ami Thomas Percy. Arrière-petit-fils du 4e comte de Northumberland, Percy aurait eu une « jeunesse sauvage » avant de devenir catholique, et pendant les dernières années d’Elizabeth avait été chargé par le 9e comte d’une mission secrète à la cour de Jacques en Écosse, pour plaider auprès du roi au nom des catholiques anglais. Il se plaignit amèrement de ce qu’il considérait comme la trahison de James et menaça de le tuer. Catesby répondit: « Non, non, Tom, tu ne t’aventureras pas dans de petits desseins, mais si tu es un traître, tu en tireras un grand avantage. »Percy a écouté pendant que Catesby ajoutait: « Je pense au moyen le plus sûr et je te ferai bientôt savoir ce que c’est. » Pendant Allhallowtide, le 31 octobre, il envoya chercher son cousin Thomas Wintour, qui était à Huddington Court dans le Worcestershire avec son frère Robert. Thomas a fait ses études d’avocat et s’était battu pour l’Angleterre dans les Pays-Bas, mais en 1600, il s’était converti au catholicisme. Après l’échec de la rébellion du comte d’Essex, il s’était rendu en Espagne pour apporter son soutien aux catholiques anglais, une mission que les autorités décriront plus tard comme faisant partie d’une » trahison espagnole « . Bien que Thomas ait décliné son invitation, Catesby l’a de nouveau invité en février de l’année suivante.
Lorsque Wintour a répondu à la convocation, il a trouvé son cousin avec l’épéiste John Wright. Catesby lui a fait part de son plan pour tuer le roi et son gouvernement en faisant exploser « le Parlement avec de la poudre à canon… en ce lieu, ils nous ont fait tous les méfaits, et peut-être Dieu a-t-il conçu ce lieu pour leur punition « . Wintour s’opposa d’abord au plan de son cousin, mais Catesby, qui disait que « la nature de la maladie nécessitait un remède si aiguisé », le conquit. Malgré les initiatives de l’Espagne catholique vers la diplomatie avec l’Angleterre, Catesby nourrissait toujours l’espoir d’un soutien étranger et d’une solution pacifique. Wintour retourna donc sur le continent, où il tenta sans succès de persuader l’affable connétable de Castille de faire pression pour que les catholiques anglais soient en bons termes dans les négociations de paix à venir. Il se tourna ensuite vers Sir William Stanley, un commandant anglais catholique et vétéran qui avait changé de camp de l’Angleterre vers l’Espagne, et l’espion gallois en exil Hugh Owen ; tous deux jetaient un doute sur les chances des comploteurs de recevoir le soutien espagnol. Cependant, Owen présenta Wintour à Guy Fawkes, dont Catesby avait déjà fourni le nom de » gentleman confident » qui pourrait entrer dans leurs rangs. Fawkes était un fervent catholique anglais qui s’était rendu sur le continent pour combattre pour l’Espagne lors de la guerre d’indépendance des Pays-Bas. Wintour lui fit part de leur projet de » faire quelque chose en Angleterre si le pece avec Spaine nous aidait à ne pas nous faire « , et ainsi en avril 1604, les deux hommes rentrèrent chez eux. Wintour a déclaré à Catesby que malgré les bruits positifs des Espagnols, il craignait que « les actes ne répondent pas ». Ce fut une réponse qui, de l’avis de Nicholls, ne fut pas une surprise pour Catesby, qui ne voulait et n’attendait rien de moins.
Le dimanche 20 mai, dans le quartier aisé de Strand à Londres, Catesby a rencontré Thomas Wintour, John Wright, Thomas Percy et Guy Fawkes, dans une auberge appelée The Duck and Drake. Percy avait été présenté au complot plusieurs semaines après le retour de Wintour et Fawkes en Angleterre. Seuls dans une pièce privée, tous ont prêté serment de secret sur un livre de prières, puis dans une autre pièce ont célébré la messe avec le prêtre jésuite (et ami de Catesby) John Gerard. Robert Keyes a été admis dans le groupe en octobre 1604 et a été chargé de s’occuper de la maison Lambeth de Catesby, où la poudre à canon et d’autres fournitures devaient être stockées. Deux mois plus tard, Catesby recruta son serviteur, Thomas Bates, dans le complot, après que ce dernier en eut accidentellement pris connaissance, et en mars 1605, trois autres furent admis: Robert, le frère de Thomas Wintour, John Grant et Christopher, le frère de John Wright.
Recrutementmodifier
Bien que l’ouverture du Parlement par l’État soit prévue pour février 1605, l’inquiétude suscitée par la peste la retarde jusqu’au 3 octobre. Selon un récit gouvernemental contemporain, les comploteurs auraient creusé un tunnel sous le Parlement en décembre 1604, mais aucune autre preuve n’existe pour le prouver, et aucune trace d’un tunnel n’a depuis été trouvée. Si l’histoire est vraie, les comploteurs ont cessé leurs efforts lorsque la location au sous-sol sous la Chambre des Lords est devenue disponible. Quelques mois plus tard, au début de juin 1605, Catesby rencontra le principal jésuite d’Angleterre, le père Henry Garnet, sur Thames Street à Londres. Tout en discutant de la guerre en Flandre, Catesby a posé des questions sur la moralité de « tuer des innocents ». Garnet a déclaré que de telles actions pouvaient souvent être excusées, mais selon son propre récit lors d’une deuxième réunion en juillet, il a montré à Catesby une lettre du pape qui interdisait la rébellion. Catesby répondit : « Quoi que je veuille faire, si le Pape le savait, il ne gênerait pas pour le bien général de notre pays. »Les protestations du père Garnet ont suscité la réponse suivante de Catesby: « Je ne suis pas obligé de prendre connaissance par vous de la volonté du Pape. »Peu de temps après, le père Tesimond a dit au Père Garnet qu’en prenant la confession de Catesby, il avait appris le complot. Le père Garnet rencontra Catesby une troisième fois le 24 juillet à White Webbs à Enfield Chase, la maison de la riche parente de Catesby, Anne Vaux, et une maison longtemps soupçonnée par le gouvernement d’abriter des prêtres jésuites. Sans reconnaître qu’il était au courant de la nature précise du complot, le prêtre tenta en vain de dissuader Catesby de suivre son cours.
Le 20 juillet 1605, 36 barils de poudre à canon avaient été entreposés dans le sous-sol, mais la menace toujours présente de la peste a encore une fois prorogé l’ouverture du Parlement, cette fois jusqu’au 5 novembre 1605. Catesby avait supporté une grande partie du coût financier du projet jusqu’à présent et était à court d’argent. Alors que leurs plans approchaient de la réalisation, lors d’une réunion secrète à Bath en août à laquelle lui, Percy et Thomas Wintour étaient présents, les comploteurs décidèrent que « la compagnie étant encore peu nombreuse », il devait être autorisé à « appeler en qui il pensait le mieux ». Catesby ajouta bientôt Ambrose Rookwood, un fervent catholique à la fois jeune et riche, mais qui possédait surtout une écurie de beaux chevaux à Coldham. Pour que le plan fonctionne, Rookwood et ses chevaux devaient être proches des autres conspirateurs, et Catesby le persuada donc de louer Clopton House à Stratford-upon-Avon. Francis Tresham a été amené dans le complot le 14 octobre. Descendant également de William Catesby, Tresham était le cousin de Robert et, en tant que jeunes enfants, ils avaient souvent visité White Webbs. Bien que son récit de la réunion soit pondéré avec le recul (une fois capturé, il a cherché à se distancier de l’affaire), il a demandé à Catesby quel soutien pour les catholiques serait disponible une fois que le roi aurait été tué. Selon Fraser, la réponse de Catesby, » La nécessité pour les catholiques que cela doit être fait « , démontre son point de vue inébranlable sur la question, du moins depuis sa première rencontre avec Thomas Wintour au début de 1604. Le dernier conspirateur à être amené fut Everard Digby, le 21 octobre, à Harrowden. Catesby se confia à Digby lors d’une fête retardée de Saint Luc. Comme Rookwood, Digby était jeune et riche, et possédait une écurie de chevaux. Catesby lui dit de louer Coughton Court près d’Alcester, afin qu’il « soit mieux en mesure de faire du bien à la cause ».
Le lendemain du recrutement de Tresham, Catesby échangea des salutations à Londres avec l’ancien employeur de Fawkes, Lord Montague, et lui demanda : » Le Parlement, je pense, lève votre seigneurie maintenant? » Montague lui a dit qu’il rendait visite à un parent et qu’il serait au Parlement dans quelques semaines. Catesby répondit: « Je pense que votre Seigneurie ne prend aucun plaisir à être là ». Montague, qui avait déjà été emprisonné pour s’être exprimé à la Chambre des Lords contre les lois anti-papistes, et qui n’avait aucune envie d’être présent pendant que d’autres lois étaient introduites, accepta. Après l’échec du complot, il est devenu suspect et a été arrêté, mais après un intense lobbying, il a été libéré quelques mois plus tard.
Le recrutement de Rookwood, Tresham et Digby a coïncidé avec une série de réunions dans diverses tavernes de Londres, au cours desquelles les derniers détails restants ont été réglés. Fawkes allumait le fusible et s’échappait en bateau à travers la Tamise. Un soulèvement commencerait dans les Midlands, au cours duquel la princesse Elizabeth devait être capturée. Fawkes s’échapperait sur le continent et expliquerait aux puissances catholiques ce qui s’était passé en Angleterre.
Lettre de Monteaglemodifier
Plusieurs des conspirateurs exprimèrent des inquiétudes au sujet des compatriotes catholiques qui seraient pris dans l’explosion prévue ; Percy était inquiet pour son protecteur, Northumberland, et lorsque le nom du jeune comte d’Arundel fut mentionné, Catesby suggéra qu’une blessure mineure pourrait l’éloigner de la chambre ce jour-là. La suggestion de Keyes d’avertir le comte de Peterborough fut cependant tournée en dérision. Le 26 octobre, William Parker, 4e baron Monteagle (beau-frère de Tresham) a reçu une lettre anonyme alors qu’il était chez lui à Hoxton, l’avertissant de ne pas assister au Parlement, et prévoyant qu ‘ »ils recevront un coup terrible ce Parlement; et pourtant ils ne verront pas qui leur fait mal ». Incertain de sa signification, il le remit au secrétaire d’État Robert Cecil, 1er comte de Salisbury. Dans un acte de bravade extraordinaire, Catesby avait prévu d’aller chasser avec James, mais fut averti de la trahison par le serviteur de Monteagle. Il soupçonna immédiatement que Tresham était responsable de la lettre, point de vue partagé par Thomas Wintour. Ensemble, les deux hommes ont confronté le conspirateur récemment recruté et ont menacé de le « pendre », mais Tresham a réussi à convaincre les deux hommes qu’il n’avait pas écrit la lettre et, le lendemain, les a exhortés à abandonner le complot.
Catesby attendit le retour de Percy du nord, avant de prendre sa décision. Il a trouvé la lettre trop vague pour constituer une menace significative pour le plan, et a décidé d’aller de l’avant. Alors que Fawkes effectuait une dernière vérification de la poudre à canon, d’autres conspirateurs prirent position dans les Midlands. Salisbury, déjà au courant de certaines agitations avant de recevoir la lettre, ne connaissait pas encore la nature exacte du complot ni qui était exactement impliqué. Il a choisi d’attendre, de voir comment les événements se sont déroulés. Le 3 novembre, Catesby rencontre Wintour et Percy à Londres. Bien que la nature de leur discussion soit inconnue, Fraser théorise qu’un certain ajustement de leur plan d’enlèvement de la princesse Elizabeth a peut-être eu lieu, car des récits ultérieurs ont raconté comment Percy avait été vu chez le duc d’York, s’enquérant des mouvements de la fille du roi. Nicholls mentionne qu’une semaine plus tôt — le même jour que Monteagle a reçu sa lettre — Catesby était à White Webbs avec Fawkes, pour discuter de l’enlèvement du prince Henry plutôt que de la princesse Elizabeth.
Décèmemodifier
Tard le lundi 4 novembre, Catesby, John Wright et Bates sont partis pour les Midlands, prêts pour le soulèvement prévu. Cette nuit-là, Fawkes a été découvert gardant la poudre à canon dans le sous-sol sous la Chambre des Lords. Alors que la nouvelle de son arrestation se répand, le lendemain, la plupart des conspirateurs encore à Londres s’enfuient. La fête de Catesby, ignorant ce qui se passait à Londres, s’arrêta à Dunstable lorsque son cheval perdit une chaussure. Lorsque Rookwood les rattrapa et leur annonça la nouvelle de l’arrestation de Fawkes, le groupe, qui comprenait désormais Rookwood, Catesby, Bates, les frères Wright et Percy, se dirigea vers Dunchurch. Vers 18h00 ce soir-là, ils ont atteint la maison familiale de Catesby à Ashby St Ledgers, où sa mère et Robert Wintour séjournaient. Pour garder sa mère ignorante de leur situation, Catesby a envoyé un message demandant à Wintour de le rencontrer à la périphérie de la ville. Le groupe continua à Dunchurch, où ils rencontrèrent Digby et son groupe de chasse et les informèrent que le roi et Salisbury étaient morts, les persuadant ainsi de poursuivre le plan.
Le 6 novembre, ils ont attaqué le château de Warwick pour s’approvisionner, avant de continuer à Norbrook pour récupérer des armes stockées. De là, ils ont poursuivi leur voyage vers Huddington. Catesby donna à Bates une lettre à remettre au père Garnet et aux autres prêtres de Coughton Court, les informant de ce qui s’était passé, et leur demandant leur aide pour lever une armée au Pays de Galles, où l’on croyait que le soutien catholique était fort. Le prêtre a supplié Catesby et ses disciples de cesser leurs « actions méchantes » et d’écouter les prédications du pape. Le père Grenat s’enfuit et réussit à échapper à la capture pendant plusieurs semaines. Catesby et les autres sont arrivés à Huddington vers 14h00 et ont été accueillis par Thomas Wintour. Terrifiés d’être associés aux fugitifs, les membres de leur famille et leurs anciens amis ne leur ont montré aucune sympathie.
De retour à Londres, sous peine de torture, Fawkes avait commencé à révéler ce qu’il savait, et le 7 novembre, le gouvernement désigna Catesby comme un homme recherché. Tôt ce matin—là, à Huddington, les hors-la-loi restants se confessèrent, avant de prendre le sacrement – de l’avis de Fraser, signe qu’aucun d’entre eux ne pensait avoir longtemps à vivre. Le groupe des fugitifs, qui comprenait ceux qui étaient au centre du complot, leurs partisans et le groupe de chasse de Digby, n’était plus que trente-six. Ils continuèrent sous une pluie battante jusqu’à Hewell Grange, la maison du jeune Lord Windsor. Il était absent cependant, alors ils se sont aidés à acheter des armes, des munitions et de l’argent. Les habitants n’étaient pas favorables; en apprenant que le parti de Catesby représentait « Dieu et le Pays », ils ont répondu qu’ils étaient pour « le roi Jacques ainsi que Dieu et le pays ». Le groupe a atteint Holbeche House, à la frontière du Staffordshire, vers 22h00. Fatigués et désespérés, ils répandent devant le feu une partie de la poudre à canon maintenant imbibée de Hewell Grange, pour se dessécher. Bien que la poudre à canon n’explose pas (sauf si elle est physiquement contenue), une étincelle du feu a atterri sur la poudre et les flammes qui en ont résulté ont englouti Catesby, Rookwood, Grant et un autre homme.
Catesby a survécu, bien que brûlé. Digby partit, ostensiblement pour se rendre, tout comme John Wintour. Thomas Bates s’enfuit avec Robert Wintour. Il restait Catesby (décrit comme « raisonnablement bien »), Rookwood, les frères Wright, Percy et John Grant, qui avaient été si gravement blessés que ses yeux étaient « brûlés ». Ils décidèrent de rester dans la maison et d’attendre l’arrivée des hommes du roi. Catesby, croyant que sa mort était proche, embrassa le crucifix en or qu’il portait autour du cou et dit qu’il avait tout donné pour « l’honneur de la Croix ». Il refusa d’être fait prisonnier, » contre cela seul il se défendrait avec son épée « .
Richard Walsh, shérif de Worcester, et sa compagnie de 200 hommes assiègent Holbeche House vers 11h00 le 8 novembre. Alors qu’il traversait la cour, Thomas Wintour a été touché à l’épaule. John Wright a été abattu, suivi de son frère, puis de Rookwood. Catesby et Percy auraient tous deux été lâchés par un seul coup de chance, alors qu’ils se tenaient près de la porte. Catesby a réussi à ramper à l’intérieur de la maison, où son corps a été retrouvé plus tard, serrant une photo de la Vierge Marie. Ce crucifix et son crucifix en or ont été envoyés à Londres, pour démontrer quelles « idoles superstitieuses et popish » avaient inspiré les comploteurs. Les survivants ont été placés en détention et les morts enterrés près de Holbeche. Sur ordre du comte de Northampton cependant, les corps de Catesby et Percy ont été exhumés et décapités. John Harington, 2e baron Harington d’Exton, fit une étude opportune des têtes alors qu’il était en route pour Londres, et plus tard, il déclara: « des visages plus terribles n’ont jamais été regardés ». Placée sur « le côté du Parlement », la tête de Catesby est devenue l’un des « spectateurs aveugles de leur propre échec ».